高翔：18岁，学生四连副连长
　　郑建国，18岁，学生四连排长
　　赵涛，16岁，学生四连排长
　　郭胜利，17岁，学生四连司务长
　　高梓庄，17岁，学生四连战士
　　马忠，17岁，学生四连战士
　　陈阳，17岁，学生四连战士
　　李民生，17岁，学生四连战士
　　侯杰，15岁，学生四连战士
　　赵长海，48岁，17岁，学生四连指导员
　　郝青林，46岁，17岁，学生四连连长
　　李淑英，18岁，女子连排长
　　周雅燕，17岁，女子连战士
　　何莎莎，17岁，女子连战士
　　林小丽，17岁，女子连战士
　　洪连长，38岁，女子连连长
　　郭大娘，52岁，郭胜利之母

　　1970年8月，两万五千名69级、70级应届初中毕业生，响应毛主席“三线建设要抓紧”的号召，从西安、宝鸡、咸阳、铜川、渭南千里跋涉来到陕南的巴山汉水，在深山老林里安营扎寨，参加襄渝铁路的建设，开始了他们人生中一段刻骨铭心的生活。他们打隧洞、修便道、架桥梁、铺铁路，用稚嫩的双肩，担负起了建设共和国的重任。本剧通过男女两个连队生活工作的战斗生活，真实而艺术的再现了这段历史。

　　学生四连在隧道施工时，突遇一场大火，熊熊大火像一堵墙一样阻挡在人们面前，高翔所在的一排30多人全被堵在了隧道底部。由于大火封锁了隧道，无法施救，指挥部决定封闭隧道。在这生死关头，高翔率领全排战士沿着排水沟，冒着烈火炙烤和岩石崩塌，爬行了八百多米，终于爬到了洞口。同学们衣服烧焦了，头发烧没了，身上也被炙热的岩石烫出了道道血痕，但总算捡了一条命。
　　隧道失火，学生被烧死的消息传到西安，引起家长们的恐慌。家长们决定派郭大娘，周老师作为代表到三线工地一探虚实。
　　郭大娘到了连队，知道同学们都安然无恙，这才放心，但她却没有见到自己的儿子郭胜利，怅然而归。原来，司务长郭胜利为给连队采购蔬菜，不慎失足跌落汉江，他在江水里苦苦挣扎几十里才爬到岸上，捡了一条命。等到他历经千辛万苦回到连队时，却没有见到日思夜想的母亲，不禁嚎啕大哭。
　　周老师到了女子连，了解到女生们的工作更加艰苦。同学们冒着酷暑在河滩采石捞沙，她们的衣服湿透了，手上磨出了血泡。但她们没有任何怨言，按时超额完成了任务。冬天到了，河滩上的砂石已经采完。为了完成任务，李淑英不顾已经来了月经，带头跳进冰冷刺骨的河水里，清凉的河水泛起一股殷虹的血流。同学们见此情景，也纷纷跳进河里。由于长时间在冰水里工作，李淑英因此绝了经，永远失去了生育能力。
　　由于汉江进入枯水期，运粮的船队上不来，连队断粮了。到了开饭时，全连的口粮只剩下了一个南瓜。同学们谁都不忍心吃这个南瓜。在指导员一再劝说下，同学们才一人盛了一碗南瓜水喝了起来……
　　同学们忍饥挨饿在隧洞里施工，没料到隧道突然大塌方。为了救年纪最小的侯杰，马忠被巨石砸中头部，牺牲了。同学们忍着悲痛掩埋了战友的尸体，成立了敢死队。敢死队全部剃了光头以示决心，不顾生死投入到了抢险施工中。干部子弟郑建国冒着巨石随时都会塌落的危险，钻进仅容身一人的狭小空间里，奋力清理着碎石淤泥，一干就是两个小时。等到同学们硬把他拖出来时，他却因长时间的过度劳累昏了过去。
　　女子连负责桥墩的施工。她们要把水泥沙石运上几十米的高空，然后浇灌进桥墩。为了节省时间，她们尽量少喝水。震耳欲聋的机器轰鸣声仿佛要把她们的五脏六肺都要震碎。就是在这样的环境中，她们一干就是十几个小时。林小丽累得吐了血仍不下工地。工地库房不慎失火，为了抢救施工物资，最爱美的何莎莎被大火烧伤，虽然最后被抢救了回来，但她的面部被烧伤，留下了永远也去不掉的伤疤。.
　　施工进入最后阶段，为了抢工期，同学们72小时连轴转不下工地，吃住都在隧道里。在一次排哑炮时，身为副连长的高翔劝阻了其他人亲自排炮，结果哑炮爆炸，高翔被炸瞎了双眼……
　　就在隧道施工即将完工时，隧洞又一次大塌方。在这紧要关头，赵涛推开了指挥撤退的指导员赵长海，自己永远的被埋在大山下。想着赵涛尸骨无存，再也见不到唯一的儿子了，身为父亲的赵长海泪水喷涌而出……
　　几十年过去了，昔日学生们奋战的痕迹已经很难再找到了。然而，巴山作证，汉水为凭，绵延千里的襄渝线上的每一座隧道，每一座桥梁，每一根枕木，每一块石子，都浸染着三线学生们的汗水、泪水、血水乃至年轻的生命，徜徉着三线学生们青春的脚步。三线学生们所表现出来的那种坚韧不拔的精神，勇挑重担的豪情，敢当大任的政治热情，已经成为一笔宝贵的精神财富，永远地融汇在中华民族的血液里。