本书以明末名妓、秦淮八艳之首柳如是一生为主线，柳如是是一个具有反抗精神的女性，她经常女扮男妆，自主追求爱情，与大才子钱谦益结婚后，支持丈夫反清复明，鼓励丈夫以身殉国，是一个令人称道的爱国者。

　　明朝末年，天下大乱，朝廷无能，官吏腐败，大明王朝危如累卵。内忧外患之下，达官显贵、鸿商巨儒们醉生梦死，及时行乐，客观上催生了娱乐业的高度发展，南京城“秦淮八艳”应运而生。
　　柳如是位列“秦淮八艳”之首，是公认的一代才女，被喻为貌比昭君，才似文姬。但柳如是却是个苦命之人，她8岁父母双亡，流落街头，被妓院收留。10岁被退休大官周道登买去做妾，这期间她博览群书，刻苦学艺，成为能诗善画的才女。14岁周道登病亡，柳如是重回妓院。16岁结识著名诗人、抗清英雄陈子龙，她追随陈子龙到了松江。18岁与陈子龙劳燕分飞。后经“黄衫商人”汪然明的引见，结识了文坛领袖钱谦益，23岁时与59岁的钱谦益结为夫妇。成就一段荡气回肠才子佳人的爱情故事。
　　闯王进京，清军入关，明朝灭亡。柳如是不甘心做亡国奴，要与丈夫一起殉国，未能如愿。她于是和钱谦益一起，支持郑成功的抗清活动，散尽家财。46岁时，丈夫病逝，柳也是也在“钱氏家难”中自缢身亡。天启初年，江南连年发生洪涝灾害，大片农田变成水乡泽国，庄稼颗粒无收。灾后紧接着就是瘟疫盛行，数省百姓衣食无着，艰难度日，流民背井离乡，尸横遍野。鱼米之乡成为了人间地狱。
　　而年轻的天启皇帝熹宗朱由校却不问政事，整天沉迷在做木匠活的个人喜好中不能自拔，把所有朝中大事，全部交由大内总管大太监魏忠贤掌控，魏忠贤乘机祸国乱政，打击忠良贤臣，搜刮民脂民膏，把一个好端端的大明王朝，一下子推进到水深火热万劫不复之中。
　　上有天灾，下有人祸，你说夹在中间的普通百姓，能有好日子过吗？
　　话说距浙江嘉兴一百八十里处有个杨家庄，庄里有一户忠厚老实的农民杨德福，自家有二亩薄田，平常年景尚可勉强度日，一家三口还能填饱肚子，收成好的话，过年也能给老婆孩子做套新衣裳，割二斤肥肉改善一下伙食。可这一连两年洪灾肆虐，家里吃了上顿没下顿，把个七岁的杨云娟饿得说话都没了力气，浑身瘦得跟皮包骨似的，正是有了今日，没了明日，渡过一天，比渡过一年还要艰难。看孩子饿得这番模样，妻子杨张氏说：“孩儿她爹，命总比脸皮重要，你也别放不下脸皮儿了，去城里讨把米，哪怕要几个馒头回来也好，把我饿死了没啥，娟儿才七岁，一朵花儿没开，怎么也要她好好活下去。”
　　杨德福说：“娘子说得不错，为了孩子，我也顾不得许多了，我这就出门，去城里讨生活去。你们娘儿俩在家等着我，我快去快回。”
　　杨德福说完，就穿衣出门，一步三回头地走了。
　　剩下杨张氏和女儿云娟，在家里苦扒苦望地等他回来。