红儿（貂蝉）出生在并州一个普通家庭，十岁时，一次在寒时节观看百戏舞遭遇黑山贼抢劫，幸得少年吕布出手相救。当时世道混乱，盗贼、山匪四起，朝廷腐朽无能，貂蝉的父亲被当地官员诬陷与山匪勾结，而被执行死刑。恰逢昏庸无能的汉灵帝，不顾生灵涂炭要招秀女，貂蝉母亲无力抚养貂蝉，又不堪遭到小叔的骚扰，出于无奈，只能将喜欢跳舞的貂蝉送到宫中，并告之貂蝉，一定要努力成为汉朝最会跳舞的人。
　　朝廷上王允禀报黄巾军起义，汉灵帝慌张，听取了大将军何进的意见让王允、曹操等一同剿灭黄巾军。王允、曹操不负众望成功剿灭黄巾军，并从叛军身上搜到了一封宦官中常带张让与黄巾军勾结的信件，王允举报，因而得罪了宦官中常带张让。张让凭借汉灵帝对自己的信任，用金钱贿赂汉灵帝而逃脱了惩罚，与王允结下恩怨。
　　汉朝宫廷之中盛行歌舞，在宫中有两支舞队，一队是由何后负责，负责人是一个男宦官大长秋；一队是董太后掌管，负责人是容华（官名）薛霓。貂蝉进宫后，被指派到处进行学舞，但因为没有钱贿赂负责新人训练的荷静她没能学舞，而是被薛霓指派成为一个负责舞队道具的侍女，每天只能看着别人训练然后打扫练舞房。宫中何后和董太后是死对头，何后的亲子刘辩是长子。宫中还有一个二王子刘协，其母亲是王美人，何后怕刘协威胁到刘辩的王位，而将王美人毒死并要谋害刘协。为保护刘协，董太后让刘协寸步不离跟在自己身边，因此何后嫉恨董太后。负责何后舞队的大长秋得到何后的受命经常会找负责训练董太后舞队的薛霓麻烦，每次找薛霓麻烦的时候，貂蝉几乎都成为替罪羊，屡次遭到薛霓的惩罚。
　　为了避免惩罚，貂蝉不得不处处小心，从而练就了察言观色的本领，屡次挫败了何后的刁难，因为得到了薛霓的赏识。薛霓无意中发现貂蝉有着很高的跳舞天赋，原来貂蝉每晚都有暗中独自练舞，从未间断。跳舞大赛在即，薛霓舞队的舞被大长秋抄袭，并成功改编明显要优于薛霓的舞。为了取胜薛霓决定出险招，亲自教貂蝉习舞，准备让貂蝉担任领舞，却遭到一同竞争领舞的同伴静荷的嫉妒，为此貂蝉很是苦恼，忍受着遭受众人排挤的折磨。
　　静荷屡次给貂蝉设置陷阱，貂蝉屡屡受挫，不过依然坚持。一次静荷犯错顶撞了董太后，按后宫中规矩，静荷要被执以鞭刑，貂蝉心善为其说情，太后怒要连貂蝉静荷一起惩罚，幸得薛霓为两人求情，两人只是被惩以小戒。董太后赏识貂蝉有意提携，让其掌管貂蝉冠，并封其名为貂蝉，从此宫中之人皆称之为貂蝉。
　　王允回到朝中后，何后的哥哥大将军何进为巩固朝中的地位，有意拉拢王允。张让却给王允设下陷阱，想借刀杀人借汉灵帝之手除掉王允，幸得何进求情，免去死罪，不过王允被贬为庶民，不得在进入洛阳城。
　　此时吕布在并州也并不得志，整天无所事事在练兵场练兵，甚至也有了和张辽一起买官的念头。并州刺史由于被山贼所杀，朝廷指派了丁原前往并州，初到并州的丁原，为了巩固自己的地位，决定招收一些勇士，吕布和张辽一同被招入。吕布虽然表面上听从丁原，实际上并不服丁原，丁原为了驯服吕布收其为义子。吕布欣喜，不想丁原为了让吕布呆在自己身边保护自己给吕布安排了一个文职，派吕布去执行一些虚张声势的任务，这让吕布很是不满。
　　而皇宫内部，以张让为首的十常带权利越来越大，朝中但凡与之不同心不与之交好的大臣都已被杀。黄巾军又有卷土重来之势，汉灵帝在大将军何进的意见下，重新召回王允，王允官复原职。
　　在比舞大赛貂蝉前，貂蝉得知汉灵帝昏庸无能，且荒淫无度，又目睹了曾经的大汉最会跳舞的嫔妃失宠后在冷宫里孤独终老的下场，她不得不对自己心中的梦想进行重新审视，貂蝉不再想担当领舞在汉灵帝面前露面，于是暗中教静荷学习领舞的舞蹈，并在大赛前几天故意弄伤自己的脚。薛霓不得不临时替换领舞，貂蝉推荐了静荷，薛霓只得用静荷做领舞，不想在大赛中静荷竟状况百出，致使薛霓的舞蹈落败。原来静荷被何后以其家人性命作为威胁，静荷为了家人安全只得就范，何后为了守住秘密，还是对静荷进行杀人灭口。貂蝉在整理静荷遗物的时候，发现了静荷的死与何后有关，不过她深知自己斗不过何后，于是有意收敛锋芒，故意在训练之中一次次的犯错，薛霓不得已把领舞的职位交由另一位领舞灵芸负责。
　　何后阴险歹毒，本是一个屠夫的女儿，因擅长歌舞又为皇上生下龙子得到皇上的宠幸，在宫中但凡和皇帝同床过的嫔妃，她都要派御医进行跟踪检查脉象如有怀孕症状的立即会被喝药打掉，因此宫中之人都惧怕何后，甚至董太后也忌惮何后三分。
　　汉灵帝病危，在驾崩前汉灵帝有意将王位传给更加聪慧的刘协，何后封锁了消息，把自己的儿子刘辩扶上王位，并除掉所有听到汉灵帝遗嘱的宫女和太监，刘辩得以顺利登基。董太后曾获知汉灵帝本有意将皇位传给刘协，因此便联手张让对付何后。因此宫中分为两股势力，貂蝉不可避免的卷入其中。
　　何进得知宦官有意谋权，恼怒进宫要除去宦官，但太后不答应。为了巩固地位何后和何进设计毒杀董太后，失败后后又暗中招来救兵袁绍、董卓、丁原，曹操等人先行一步赶到宫中，丁原董卓等人还未赶到。何进自大，不听袁绍和曹操劝告要亲自斩杀宦官张让，不想却被张让设计杀死。
　　为了保命，张让火烧皇宫挟持了皇帝刘辩、刘协，董卓此时赶到，张让投河自尽，刘辩和刘协被董卓所掌控。此时宫中大乱，貂蝉等宫女趁着混乱逃出皇宫。在街上貂蝉被流氓调戏，被王允救下，王允看貂蝉貌美懂事于是便带回府中作为丫鬟，貂蝉感激王允。
　　董卓刚入洛阳，使用怀柔政策笼络人心，并直接指派汉朝第一才子蔡邕为大学士，因此深得人心，王允也对其赞不绝口。
　　此时吕布随丁原也赶到了洛阳，并在城外驻扎，丁原的兵马要多于董卓，所以并不把董卓放在眼里，董卓军师李儒提出，若董卓想获得朝廷的控制权，那么必须要除掉丁原，于是为董卓出了一计，收买吕布离间两人关系。
　　董卓的军师李儒是吕布的老乡，他带着金银珠宝去见吕布，吕布收下金银财宝，但是并没有答应归顺董卓。于是李儒再次设计离间吕布，吕布恼怒。军师再次上门，并送上方天画戟和赤兔宝马，吕布决定归顺董卓，并斩下丁原的头献给董卓。
　　董卓收得吕布后，把丁原的兵马直接交由吕布掌管，并认吕布做了义子。得到兵马已无后顾之忧的董卓露出本来面目，排除朝中异己，肆无忌惮地淫乱后宫，并斩杀何后废了刘辩让刘协登基当了皇帝。
　　貂蝉刚到王允家中，并未被王允夫人接受，其的美貌遭到王允夫人的嫉妒，所以王百般刁难貂蝉，貂蝉在宫中早已练就了察言观色的本领，不论王允夫人如何刁难，其都能化解。王允家中的二公子也垂涎貂蝉的美貌，经常骚扰貂蝉，貂蝉寄人篱下不得不忍气吞声。王允都看在眼里，于是一日在家人面前宣布受貂蝉为义女，王夫人心安，接纳了貂蝉，二公子也只能作罢，貂蝉对王允的举动很是感激，暗中表示一定要报答王允。
　　一日貂蝉外出，在湖边遇到一乐师，貂蝉听出了乐师琴声的寓意，乐师视貂蝉为知己，一起讨论歌舞。不想大汉第一才女蔡文姬暗中喜欢乐师，因此误会貂蝉。
　　貂蝉敬仰蔡文姬的才华为避免误会，貂蝉获知文姬心意，她对乐师有知己之意无儿女私情，为避免文姬误会，貂蝉主动远离乐师。乐师却在相处过程中爱上貂蝉，痴心不改苦苦追求。为让乐师死心，貂蝉告诉乐师自己已有心上人。
　　董卓得势后，肆意杀害朝中大臣。王允吃过直言进谏的亏，表面上处处迎合董卓，因此被朝中其它大臣在背后指指点点，王允心中很是郁闷，因此经常在后花园内叹气，这一些貂蝉都看在眼里。貂蝉去找王允夫人问其实因为何事心烦，王允夫人说出实情。
　　貂蝉上街，看到了因暴政而流落街头的官宦子弟，因为战争而流连失所的灾民，想起了自己父亲就是被贪官污吏所杀，因此决定助王允一臂之力。
　　一日王允假称自己生日，设宴招待群臣并请来曹操。宴会上貂蝉为众人献舞，曹操看上了貂蝉。宴会中王允哭诉了董卓的种种恶行，群臣一起痛哭，但是没有人能提出一个有效的解决方案，宴会后曹操留了下来，告知王允自己愿意刺杀董卓。王允拿出了自己的七星宝刀，让曹操以献刀的名义斩杀董卓。
　　曹操在离开司马府的时候，被貂蝉叫住，因为貂蝉懂得王允摆这次宴席的意图，因此在貂蝉起舞的过程中，她观察了群臣，发现曹操器宇轩昂，并非凡人。貂蝉告知曹操，若曹操能除掉董卓，替父解忧，那么她愿意服侍曹操，曹操垂涎貂蝉美色，满口同意。
　　在刺杀董卓的行动中曹操没有得手，曹操不得不逃离洛阳。王允失望，在后花园饮酒叹气，貂蝉主动上前表明自己愿意为义父分担忧愁。王允感激，看着年轻美貌的貂蝉，心生一计，让貂蝉离间董卓吕布的关系，借吕布之手斩杀董卓，貂蝉表示同意。
　　貂蝉在行动之前想要见一见乐师，跟他做最后的告别，乐师为貂蝉弹了最后一曲。不想却被经过地吕布侮辱，貂蝉得知乐师是被吕布侮辱但并没有看到吕布本人的面貌。
　　王允把吕布叫到家中，让貂蝉为吕布起舞，当貂蝉看到吕布的第一眼的时候，貂蝉后悔了，她发现吕布正是当年自己的救命恩人，是自己心中一直想着的那个人。她不想再继续行动，于是他去找王允，问其有没有其他方法可以除掉董卓，王允说他已经答应吕布求娶貂蝉的要求，不能再做更改，貂蝉只得继续。
　　貂蝉开始和吕布幽会，貂蝉感受到了吕布对自己的爱意，乐师知道了这事，屡次找吕布麻烦，并要招吕布单挑，不小心被吕布所伤。貂蝉不希望乐师继续被伤害，只得称自己要攀龙附凤，用谎言将乐师打发，让其自行离去。乐师认为貂蝉是一个势利女人，决定离其而去。
　　吕布也知道董卓好色，因此并不敢让其知道自己和貌美的貂蝉在幽会，为此经常在董卓面前遮遮掩掩，经常借口有事不管正事。董卓开始怀疑吕布，并派人跟踪吕布，跟踪吕布的人被吕布所伤。董卓大怒，和吕布争吵，吕布为了保住貂蝉，几乎和董卓翻脸，军师李儒调和，两人和好。
　　王允看时机成熟便把董卓请到府中喝酒，期间让貂蝉跳舞，董卓中计看上了貂蝉，当晚王允便让董卓把貂蝉接到府中。翌日，吕布得到消息，得知董卓已经把貂蝉接到府中，勃然大怒，质问王允，为何出尔反尔。王允告知吕布，自己也是被董卓所逼，吕布相信王允的说辞。并借口去给董卓请安在董卓房间内看到貂蝉，吕布心碎，想方设法接近貂蝉。
　　貂蝉自觉对不起吕布，不过为顾全大局，她不得不继续演下去。在董卓去上朝的时候偷偷和吕布私会，告诉吕布自己是被董卓所逼，实属无奈，吕布大怒。貂蝉虽有不忍，但还是迫不得已继续欺骗吕布。
　　一次貂蝉和吕布在后花园私会，董卓突然提前回到家中，发现了两人在凤仪亭相会，于是手执方天画戟砸向吕布，差点误杀吕布。吕布怀恨在心，认为董卓不讲情义。貂蝉在董卓面前哭诉，告之董卓自己是被吕布所逼，董卓恼怒。此时李儒进谏，董卓要想获得天下，必须要有吕布的协助，认为应将貂蝉送给吕布，以巩固吕布对自己的衷心，董卓同意了李儒的意见。来到房中想和貂蝉见上最后一面，貂蝉假装心痛，说对董卓痴心一片却被诬陷，董卓心软决定留下貂蝉，并故意在吕布面前有意秀恩爱，刺激吕布。吕布恼怒，心生杀意，和王允一起设计成功击杀董卓。
　　董卓死后王允掌权，他首先将董卓部下统统斩杀，大学士蔡邕因在王允前哀哭董卓的死而被王允下令斩杀，蔡邕的女儿蔡文姬找到貂蝉为父求情，貂蝉同意，无奈貂蝉最后还是晚了一步。
　　貂蝉被吕布纳为小妾，吕布在家中天天和貂蝉寻欢作乐，无心练兵布置防守。王允让貂蝉把吕布也杀了，貂蝉最终没有办法下手。经过一系列的大起大落，貂蝉希望能过上平静的生活，劝说吕布解甲归田，吕布拒绝。
　　董卓的余党李傕、郭汜反扑，打败吕布。王允不肯走，留下被两人所杀，而貂蝉和吕布走散。
　　走散后貂蝉想念母亲，于是回到老家，却发现母亲早在瘟疫中逝去，且村中正在闹瘟疫，急需药物医治。貂蝉听说神医华佗可以医治瘟疫，于是貂蝉便去找华佗，并成功通过了华佗的重重考验决定留在华佗身边学习艺术，救济世人。当时连年战争到处瘟疫横行，华佗最后成功研制出治疗瘟疫的药方，貂蝉跟随在侧，治愈了很多黎民百姓。而吕布背叛的臭名在外，投奔数人都被拒绝，最后趁刘备出兵征讨袁术，徐州防守薄弱夺下徐州，在徐州落脚。一伙盗贼掳了貂蝉，要其当压寨夫人，貂蝉不得已抬出吕布的名号，众贼都听过吕奉先的大名，决定把貂蝉送到吕布手中以求一官半职，貂蝉又重新回到吕布手中，两人再次团聚。
　　此时曹操正在想办法击败吕布，吕布军师陈宫建议吕布带兵驻扎在外，以便里应外合，但是吕布舍不得貂蝉，貂蝉也舍不得吕布怕吕布有闪失不让吕布出城，因此吕布并没有采纳陈宫意见。曹操得知貂蝉已回到吕布手中，更是愤恨，于是收买了吕布手下，吕布手下出卖了吕布，吕布被曹操所绑，被勒死于白门楼。
　　斩杀吕布后曹操第一件事便是找到貂蝉，曹操想拉拢关羽已夺得天下，便把貂蝉献给关羽，关羽虽爱慕貂蝉美貌，但在得知貂蝉对自己无意后，并没有染指貂蝉，而是悄悄放走了她，重获自由的貂蝉已是心灰意冷，挥刀斩青丝削发为尼。曹操得知关羽放走貂蝉很是恼怒，再次派人去抓貂蝉，这次他想把貂蝉献给刘备，用于离间刘备关羽关系。貂蝉重情重义，为为避免刘备和关羽因自己反目成仇，毅然挥剑自杀，绝代美人香消玉损。