天宁寺禅宗弟子牛济世，聪慧好学，人人称赞，不料却在当众比试中输给了净宗弟子智广，颜面扫地。禅宗弟子清风不堪净宗欺辱，愤然表示，纵然智广击败了牛济世，和禅宗前辈师兄鹳七郎比起来还差得很远。净宗弟子恨天则道，鹳七郎资质差强人意，人品低劣，根本不配和智广相提并论。双方为此争执到了与鹳七郎同在天宁寺修行过的师兄陆元儿面前，陆元儿由此回忆起了鹳七郎充满争议而传奇的一生。

　　天宁寺禅宗弟子牛济世，聪慧好学，人人称赞，不料却在当众比试时、在意中人小玉面前输给了净宗弟子智广，颜面扫地。净宗弟子见状纷纷出言嘲讽禅宗，禅宗弟子清风不堪净宗欺辱，愤然表示，纵然智广击败了牛济世，和禅宗前辈师兄鹳七郎比起来却还差得很远。净宗弟子恨天则道，鹳七郎资质平庸，人品低劣，根本不配和智广相提并论。双方为此争执到了与鹳七郎同在天宁寺修行过的师兄陆元儿面前，陆元儿由此回忆起了鹳七郎充满争议而传奇的一生。
　　原来，鹳七郎是善财龙女的师弟，他二人同是高僧晓月禅师的弟子。晓月禅师被佛门内部斗争牵连，将鹳七郎托付给在天宁寺任副掌教的善财龙女。鹳七郎天资聪慧，不喜修行，惹得善财龙女十分不满，而鹳七郎的同门师兄韦天勤奋好学，勇抗魔教，不知不觉间赢得了善财龙女芳心。魔教不断侵袭，使得三界颇受其苦，鹳七郎无意间听说天安寺的镇寺之宝定风丹能降服魔教，便欲去夺取，善财龙女、韦天等人为保定风丹，无奈之下只得将鹳七郎打落了悬崖。
　　牛济世得知鹳师兄不幸罹难，十分感慨。不久，魔祖魔罗率魔教十大法王、百大鬼王、数万魔军自魔界大举侵袭三界，佛门圣地、道教名山相继沦陷，天庭也危在旦夕。明灯菩萨奉佛祖和天道教主旨意，召集猪八戒、清玄、哪吒等三界群雄在天宁寺会盟，推举智广、牛济世为正副盟主，共抗魔教。牛济世、智广率天宁寺众弟子出山迎战魔教极乐法王，不想却被极乐法王的魔功吸功大法打败。极乐法王派出吸血鬼王四处捉拿牛济世、智广，二人不得已逃至牛家庄暂避，牛济世更不得已服食了魔界妖果奇异果，法力尽失。
　　智广欲请太清山、太白山二派联手抗敌，太清山清虚道长欣然从命，太白山长春真人却不愿插手，引起了净宗众弟子的不满。魔教大举进犯太清山，牛济世、智广奋力相助，太清山的弟子清源却盗取了太清山的法宝送给太白山的恶少玄甫。众人十分气愤，前往太白山捉拿清源，却被太白山碧落仙子阻止，众人下山的时候又遇见了碧落仙子并和她大打出手，不想碧落仙子却忽然化为一个法力无边的冰雪女妖，将众人打跑。牛济世和小玉找到了碧落仙子的父亲赵真人，从他那里知道了鹳七郎和玉宵仙子、碧落仙子之间的那段令人叹息和无奈的往事。
　　赵真人告诉牛济世，服食了奇异果之后，只要勤修苦练，法力依旧能够恢复。牛济世苦练不成，幸得同村刘半仙相助，找到了前辈师姐兰儿指点，炼成了八品如来神掌。兰儿同时告诉牛济世，智广的九品如来神掌对付不了吸血鬼王，只有八品如来神掌才是吸功大法的克星。牛济世用八品如来神掌击败了吸血鬼王，光复了天宁寺，令三界正道欢欣鼓舞，智广等净宗弟子十分嫉妒。
　　魔罗得知天宁寺被牛济世光复，勃然大怒，命极乐法王率大军进逼天庭。三界正道之士纷纷前往天庭护驾。王母的侄女和孝公主的未婚夫玄甫，为人傲慢无礼，得罪了不少正道之士。小张太子、哪吒等人在玉帝、牛济世等人面前状告无果，便向智广求助。智广与哪吒等人合计要劫持玄甫，王母十分着急，便请牛济世等禅宗弟子前往相助，牛济世和智广为玄甫再次开始了竞争。
　　牛济世、智广追随一心向玄甫溜须的邓天将，来到了西华国，却碰见一条法力无边的大蛇，大蛇意图加害众人，玄甫突然杀到，变成了一条巨龙，打退了大蛇。玄甫原来是天宁寺前弟子鹳七郎的转世之人，他与聪慧美丽的和孝公主历尽周折，终于缔结了白首之约。智广因意图劫持玉帝、王母的侄女婿，被佛祖责罚，夺去了盟主之位，牛济世被封为三界正道盟主、天宁寺掌教，和小玉也最终喜结良缘。

　　本书讲述的是中国古典神话背景下的故事，同时也借鉴了现代小说的写作手法。故事分为明暗两条线索，明线讲述了天宁寺禅宗弟子牛济世修行悟道，联合天宁寺、太清山、天庭等正道势力抗击魔教，守卫三界，并战胜净宗弟子智广、赢得师妹小玉芳心的事，暗线则通过天宁寺前辈师兄陆元儿、太白山长春宫侍女春香、东华国和孝公主的女仆桂婆婆等人之口讲述了天宁寺逆徒鹳七郎与天宁寺、太白山、东华国等正道势力之间的仇怨和他与天宁寺善财龙女、太白山玉宵仙子、东华国和孝公主之间的爱情。
　　本书的明暗两条线互为答案，解答了彼此留下的疑问。如暗线的鹳七郎表面上看起来劣迹斑斑，罪有应得，善财龙女、玉宵仙子对他的抛弃显得理直气壮，碧落仙子、和孝公主对他的爱慕也显得不可理喻。但事情过去多年后，明线的牛济世却因缘际会在碧落仙子、和孝公主的宴会上遇见法力滔天、令正道无法抵抗的妖王。这不但向读者间接揭示了鹳七郎、和孝公主、碧落仙子令人惊讶的神力，也抨击了正道人士的愚昧，歌颂了和孝公主、碧落仙子对鹳七郎义无反顾的爱情。暗线鹳七郎、和孝公主、碧落仙子等人隐约展现出的神力，也给出了牛济世为何会最终战胜智广、得到认可的原因。
　　鹳七郎作为本书真正的主人公，在牛济世进入天宁寺修行之前便已离去，不久后又不幸陨落，他的事迹又是通过天宁寺前辈师兄陆元儿、太白山长春宫侍女春香、东华国和孝公主的女仆桂婆婆等人之口转述出来的。转述之人由于见识不同和立场不一，对鹳七郎的评价也是各不相同。作者通过这些人褒贬不一的叙述，刻画了鹳七郎傲慢不羁而又坚毅勇敢的复杂人物形象。
　　本书不但构思精巧，情节曲折，想象也堪称瑰丽。天庭的护体宝甲、太清山的御剑术、天宁寺的神功如来神掌、太白山变身后的法力滔天、天道宗变形状为巨龙后的神力一语成谶等等，各种法术既奇妙无比，又井然有序，成为一个有机的整体，构成了一个绚烂多彩、波澜壮阔的神话世界。
　　全书文字古朴，情节曲折，想象瑰丽，阐述的哲理发人深省，在奇幻色彩和现实意义上同时达到了一个高峰，堪称古典神话题材小说十年难得一见的佳作。