董小宛：女，出身小康之家，因家庭变故，15岁时流落风尘，成为秦淮河上一名歌女。董小宛能诗会画，能弹善唱，才艺双绝。但她不爱钱财，只喜才子，对爱情充满向往，主动追求大才子冒辟疆，最后有情人终成眷属，结成美好姻缘。
　　董小宛性格外圆内方，表面上，她时时处处维护冒辟疆，与周围的人和睦相处，谦恭礼让；内心深处，却爱憎分明，弥留之际都不忘嘱咐冒辟疆，决不与清廷合作。但她又是胸襟开阔，善于包容，对多次算计自己的马二根不计前嫌。她是史上十大名厨之一，她的诗、画都流传后世，她与冒辟疆的爱，令人仰慕，她能把平淡的生活安排得趣味盎然，精细无比，她的生命虽然短暂，但却是非常完美的。
　　冒辟疆，30多岁，明末清初大才子。容貌俊朗，才情高峻，喜欢呼朋引类，纵论时弊，是著名的风流才子。冒辟疆一生两次毁家纾难，开办粥厂，在大灾之年挽救了数十万难民的生命。易代后，他坚守与爱妻董小宛立下的誓言，不仕满清，清贫一生，显示出一代文人傲然于世的清奇风骨，深得时人与后世的好评和景仰。
　　董显祖，30多岁，董小宛之父，苏州城董家绣庄老板。
　　白氏，女，30多岁，董小宛之母，秀才之女，饱读诗书，善于烹饪、女红，对董小宛的成长影响很大。
　　马林，董小宛表哥，自幼习武，有正义感，先是在史可法麾下从军，后追随抗清名将陈子龙抗清，失败后返回老家。暗恋董小宛，多闪在危急时刻，帮助董小宛转危为安。
　　马二根，40多岁，董显祖的表哥，马林的父亲，小市民，与汤耀武合谋，侵吞了董家财产，后因董小宛不计前嫌，表示了忏悔，帮助董小宛做了很多事情。
　　汤耀武，40多岁，董家绣庄的管家，善于见风使舵，是个势利小人。
　　胖丫，女，20多岁，董家的女佣人。
　　小叶子，15岁左右，董小宛情同姐妹的使唤丫头。
　　柳如是，女，20多岁，秦淮八艳之首，诗人，弹琴唱曲冠绝天下，董小宛的好姐妹。在董小宛遇到困难时，慷慨解囊，帮助董小宛走出因境。在复社成员遭到阮大铖打击报复时，挺身而出，无私帮助，使得冒辟疆等人成功脱险。一生帮助钱谦益为反清复明而努力。
　　钱谦益，60岁左右，留都礼部侍郎，文坛领袖，东林党骨干，南明建立后，与马士英合作，成为礼部尚书。南明政权垮台后，致力于反清复明，事发入狱，出狱后，依然暗中为反清复明贡献余力。
　　李香君，女，20多岁，秦淮八艳之一。
　　侯朝宗，20多岁，明末四公子之一。明亡后，投靠清廷，后回乡专事著述，将书房命名为“壮悔堂”，清初散文三大家之一。
　　方以智，与冒辟疆同龄，30岁中进士，明末四公子之一。
　　陈贞慧，40多岁，明末四公子之一，《留都防乱公揭》的主要撰写人，把阉党成员阮大铖打成过街老鼠。阮大铖得势后，对其进行了疯狂的报复，几乎残害致死。
　　冒起宗，50多岁，冒辟疆之父， 28岁中举人，38中进士，后任山东按察副史，为官清正廉明，刚正不阿，被时人誉为“笨伯”。
　　马恭人，女，50多岁，冒辟疆之母。
　　苏元芳，女，30多岁，冒辟疆原配之妻。
　　冒丹书，13岁，冒辟疆长子。
　　冒丹阳，10岁，冒辟疆次子。
　　冒丹凤，7岁，冒辟疆之女，也是董小宛的养女。
　　朱由崧，45岁，南明皇帝。
　　马士英，55岁，南京知府，南明首辅大臣，明亡后，从事抗清活动，被清军斩杀。
　　阮大铖，60岁，著名文学家，阉党成员，清军过江后归降清廷，带领清军进军福建，途中病亡。

　　董小宛十五岁时，家遭不幸，父母相继离世，使其流落风尘。在秦淮河这个纸醉金迷的大染缸里，董小宛始终保持出淤泥而不染，濯清涟而不妖，努力追求真爱，后来终于天遂人愿，嫁给了大才子冒辟疆，演绎了一场佳人才子旷世之恋的绝妙好戏。

　　明朝末年，天下大乱，朝廷无能，官吏腐败，大明王朝危如累卵。外有满清大军虎视眈眈，内有李自成、张献忠不断作乱，内忧外患之下，达官显贵、鸿商巨儒们醉生梦死，及时行乐，客观上催生了娱乐业的高度发展，南京城“秦淮八艳”应运而生。
　　董小宛出身小康之家，父亲开了一家绣庄，生意兴旺，家境殷实，后来家遭不幸， 13岁时父亲暴病而亡，两年后母亲患了重病，而家产已被大伯父马二根和管家汤耀武合伙掏空，为了赚钱为母亲治病，董小宛流落风尘，走进秦淮河，成为一名在籍乐人。
　　董小宛色艺双绝，很快就名震秦淮，并与柳如是、李香君等八位艺人并称为“秦淮八艳”，吸引了大批达官显贵一睹风采。崇祯十三年，崇祯帝的岳父田宏遇来南京选妃，董小宛害怕被选入宫，在表哥马林的帮助下逃回苏州避祸。马林为了给董小宛讨说法，失手打死了汤耀武。在董小宛的指点下，马林去扬州从军，投在史可法麾下。
　　风流才子冒辟疆听说董小宛才艺精湛，于是便到秦淮河拜访，遗憾失之交臂，他一路追到苏州，却因种种原因而三次未遇。冒辟疆去拜见同在苏州的陈圆圆，两人一见钟情，并订下婚约。但陈圆圆两次被地方恶霸掳去，虽都得以脱身，但却未能逃过田宏遇的魔掌，被胁迫去了京城。
　　冒辟疆第四次去苏州拜访董小宛，这一次终于相见了。两人纵论国事，相谈甚欢，互生爱慕之情。崇祯十五年，冒辟疆第六次去南京参加乡试，心灵手巧的董小宛带着自己精制的“董糖”去看望他，途中狂风大作，所乘客船险沉江底，紧接着又遇到土匪打劫，几乎落入贼手，幸好马林在此经过，打跑了土匪，躲过劫难。她的诚心和遭遇，令冒辟疆非常感动。
　　回到苏州，母亲病逝，董小宛也一病不起。奄奄一息之际，冒辟疆来看望她，董小宛见了冒辟疆，病情立刻好了大半，起身给他做了自己发明的虎皮肉，这道菜被冒辟疆命名为“董肉”。这也是董小宛跻身中国历史上十大名厨的重要一环。
　　冒辟疆与董小宛订下婚约，但董小宛脱籍需要三千两银子，这难住了冒辟疆。后来董小宛求好姐妹柳如是帮忙，钱谦益出了这笔银子，为董小宛赎了身，并把她送到如皋与冒辟疆结为夫妻。
　　董小宛与冒家人相处十分和睦，与婆婆马恭人亲如母女，与冒辟疆的原配苏元芳情同姐妹，对冒辟疆的三个孩子视如己出。平静的生活很快被打破了，崇祯十七年，闯王进京，崇祯自缢，吴三桂冲冠一怒，引清兵入关，大明王朝土崩瓦解。为躲避战乱，冒氏一家去扬州逃难，遭遇清军十日屠城。他们逃出扬州，去了浙江盐官，一路重重险阻。到了盐官后，冒辟疆第一次重病，在董小宛的照料下，经过两个月的煎熬，冒辟疆死里逃生。夫妻二人立下誓言，今后不论情况如何，冒辟疆都绝不仕清，甘守清贫。
　　回到如皋后，董小宛和冒辟疆收养了抗清烈士遗孤二十余人，并建了一个纪念堂，命名为“碧落庐”，纪念为抗清献身的好友。他还把书房取名为“壹默斋”，把水绘园改名为“水绘庵”，表示不与清朝合作的决心。在冒辟疆的感召下，各地文人学士慕名前来，诗词唱和，针砭时弊，一年接待近千人，冒家因此而家道中落。
　　南明朝廷为营造歌舞升平的氛围，马士英、阮大铖借钱谦益的名誉，搞了一个书画大赛，吸引各地才子到南京参赛，以便打击报复。幸得柳如是细心，及时发现了阮大铖的阴谋，才使冒辟疆、侯朝宗等人免落虎口，但陈贞慧等人不幸被捕入狱。
　　清军来了，皇上朱由崧跑路了，马士英、阮大铖也跑路了，主事的钱谦益把南京城献给了清军。钱谦益接受了清廷委任的礼部侍郎一职，但他进京半年就辞官回乡，从事反清复明活动。
　　为了维持生计，董小宛开了一个小酒馆，保证了一家人的温饱。这期间，冒辟疆又重病了两次，都在董小宛的精心照料下，得以康复。但董小宛却积劳成疾，于顺治八年（1651年）正月初二，永远闭上了眼睛，享年只有二十七岁。