1938年5月，豫东兰封保卫战打响，国军二十集团军老三团直属连连长鞠远兴战场英勇表现留给集团军副司令长官陈绍武极为深印象。随即，在陈着手组建“铁臂特遣队”时，鞠任队长，由其到大别山雷公寨护送陈的家眷到大后方。他同时还安插亲信丁季壮及作战参谋雷正风、电台台长董世钊、军医杨映秋等。
　　特遣队脱离战场后，在沙河一带遭遇偷袭平汉铁路的日军秋野大队，双方激战两天，特遣队渐渐不支。后突遭泛滥的黄河水，特遣队与日军同时被洪水吞没。鞠远兴在洪水中救起日军少尉，并在黄河故道下游遇到桂系团副王守湘。在王的帮助下，聚拢散兵来到雷公寨，日军间谍也趁机尾随跟踪。陈父陈劝耕为当地巨富，私财千万，豪门恩怨，错综复杂，各种势力也趁机觊觎，几经周折才勉强同意家人携财前往陕西，而陈劝耕坚持留守故宅。陈家三姐妹雨莹、雨萱、雨蓉都是伶牙俐齿，善于心计。
　　沿途遇到匪徒、日本特务多起，并与新四军、游击队接触，得到对方支持，艰难达到信阳。此时武汉保卫战已经打响，长官部已经移师该地。集团军司令官商震召见，面授机宜。特遣队继续西进，又遭遇部下异心、宪兵刁难、间谍劫杀等，发觉陈绍武已经叛变投敌，特遣队陷入两难境地。当到达荆紫关时，遇到川军部队，准备资助该军粮饷时，却发觉所护送财宝却是破石烂砖。陈家大小姐以此疯癫。鞠远兴劝说土匪王花姑支持抗战后，兵分多路，再去雷公寨。
　　鞠等人在老猎人帮助下进入“特训队”，化解日本间谍染指该队之祸难。在明港，遇友军同日军血战，特遣队与之并肩作战，又对接防信阳的秋野大队实施破袭战，给秋野致命打击。途中遇已为伪军的老三团官兵，在伪团长（原老三团参谋长）苗人杰犹豫中，鞠射杀伪师长后奔逃。在丁家沟发现陈劝耕又一惊天秘密。此时，雷公寨已经被日军占领，特遣队借助暗道进入寨子，结果又遇到陈劝耕被大太太枪杀，财宝下落不明。
　　鞠远兴根据掌握的情况判定财物在附近寺院中，靠诚恳感动陈劝耕的叔父（盲僧），最终说出东西的藏匿之处。在刘铁腿等人帮助下，特遣队从大别山南麓出发，又遭遇女匪李冠英等。李通晓大义，予以特遣队必要的支持。在麻城，特遣队在鞠曾经救起那个日军少尉的帮助下，基本顺利达到大悟。过大悟之后，特遣队又遇日军机械化飞鸟大队，在新四军、国军游击部队帮助下，一举围歼该部日军，并俘获日军坦克两辆。
　　到达应城广水防线时，特遣队遇到老对手秋野大队。在友军及红枪会配合下，特遣队击垮该大队，并一举反正伪军八百余人。鞠报请长官部恢复老三团番号，以苗人杰为团长，鞠为副团长，雷正风为参谋长。留下雷、丁等人整训部队，特遣队继续西行。在随州，鞠将部分所携财物赠与新四军和川军。在襄樊，又遭到日军轰炸，道路瘫痪，只得走水路。在大败土匪阮文忠之后，经汉江达到荆紫关。完成交接后，鞠率人直达应城前线。
　　此刻，老三团已被日军围困，全团官兵大多数牺牲，鞠率领国军士兵、民团与敌血战，当得到长官部电报时，全团官兵仅剩数人……
　　全书40节约30万字。