京剧艺术家王曲红，从美国落魄回到北京，在一生苦恋她的同学赵梦昆的安排下，住进游子敬老院，却不知该院的总经理，正是她在北大荒插队时的私生子徐文鹏。这位吃百家饭长大的孤儿，为了报孝天下父母，才创办了这所敬老院。徐文鹏的生父、万华公司董事长钱阔，……

故事以小麦姐妹为父养老之间的矛盾纠葛为主线，描写了中国社会经济大潮起伏、生育观念更新、城乡模式变迁给百姓带来的心理变化和人性本质的折射，而这一切，皆缘于上世纪父辈因此而产生的人情冷暖给她们投射的阴影。

人到晚年的王大钊，在得知自己患肝癌晚期后，想在最后的时间陪伴子女，可子女都以各种理由，情况将他拒之门外，他开始计划自己时日不多的人生，想在生命结束前，完成自己没有完成的遗愿，以及在临终前与子女们和解，最后他也终于如愿以偿，安然离去。

西北大爷胡英俊，曾为西北某文工团斯克斯手，十多年前因不甘“被绿”愤然跑到远在“天边儿”的边陲小城成为无业流浪者。他依靠“萨克斯+肉夹馍”组合的“文艺范肉夹馍”手艺在边城的“东北村”立足。为了追求最后一抹“夕阳红”各种艰难求索，但还是栽在了“……

三个子女出生在一个淤泥般的家庭中，大哥破罐破摔，二妹逆来顺受，小妹绝地反击，从而造就了不同的命运。最终，大哥如一滩烂泥，活成了最讨厌的自己，二妹被原生家庭拖累，离婚远遁他乡，小妹幡然醒悟，努力活出了自我，做到了出淤泥而不染。