落魄秀才的女儿嫁入人丁不旺一门寡妇儿媳的豪富之家，做大宅门里的孙媳妇儿，是病入膏肓的老太爷欲把身后的掌门大权托付给她。这一下子激起了过渡时期的临时掌门人二儿媳儿的激情斗志。这位寡居的雌虎，为自己病弱无能的儿子，誓将垂帘摄政进行到底。但是，老太爷唯一在世的庶出儿子，带着早年被驱逐出门的母亲，强势回归，势要夺回属于自己的地盘，认祖归宗。无力回天的邹老太爷，只得在家族纷争的滔天浊浪里，一声叹息，撒手离去，任由她们摆弄着这艘风雨飘摇的巨舟，寻找那不知何处才能停靠的苦海彼岸。最后，面对乱世纷争的环境，一门三代、五位寡妇，摒弃前嫌，淡薄私利，以舍弃豪门家宅的代价，释放出无私巨大的母性之爱，联手收养保护了一群乱世孤儿，免遭战争的摧残与伤害，慰藉了自己的孤苦心灵，也温暖了孩子们的健康身心，一起坚守，携手等待和平时代的曙光来临。

　　彩礼到家，骆竹筠逃出家门，找到暗恋的樊先生。同学冯晴催促先生赶赴秘密集会，转交了先生赠送给她的新婚礼物——派克笔。
　　新郎邹鼎承参加进步学潮，从省城返乡避风，顺带遵从祖父严命，回家完婚，却在警察默许下，被马匪绑架。马匪老大柴豹勒令其永远离开家乡。
　　病秧子邹鼎业代替堂弟邹鼎承完成了婚礼仪式。病入膏肓的祖父邹老太爷督促三个寡妇儿媳找回邹鼎承来圆房，留下香火，好把家族掌门权移交到这个他器重的少奶奶手上，替孙儿主政家事。
　　柴豹告诫弟弟柴虎，为了那个女学生，犯不上拆人婚姻。柴虎说这票活儿是顺水人情。邹家二寡妇邹裴氏和旗下绸缎庄孙掌柜各怀鬼胎，阻止不了婚姻，就阻止圆房，日后再伺机挤掉这个少奶奶。柴豹说那你也娶不了竹筠小姐，命里没有，倒有可能成全了教书先生。柴虎说我呵护她今生，等她到来世。至于那个赤色分子…… 柴豹提醒说杀人要有分寸。柴虎说我有数，让他滚蛋。
　　冯晴追随樊先生走了。
　　骆竹筠陪同邹老太爷下乡收田租历练，遭到幕后郭春海的操控，设计抗租烧契。警局柴虎应邹裴氏请求，默许邹鼎承回家一天，写休书。这一晚，夫妻俩倒同房了。休书没写，但邹鼎承拒绝带骆竹筠离家出走。他不想违抗祖父意愿，只身南下，投考黄埔军校，邂逅了志趣相投的女人闻婕。
　　邹裴氏和孙掌柜内讧，两败俱伤。孙掌柜扫地出门。邹老太爷绝望中死去。他早年疑似不忠的戏子小妾江南红带儿子郭春海强势回归。郭春海改叫邹春海。庶出的姨奶奶虽是长辈，还是败给了三个首次团结起来的寡妇儿媳。
　　骆竹筠怀孕了，去找邹鼎承，却误入黄埔学生军讨伐陈炯明的战场，不幸流产，无颜再见丈夫。她从废墟里抱出一个战火余生的女婴，带回家，说是自己的女儿，做了这个孤儿的母亲。
　　邹鼎承升任北伐军营长，随军打到家乡，赶走了军阀孙传芳。婆母带儿媳找到兵营，见到了闻婕。邹鼎承接纳女儿，但拒绝与妻子同房。骆竹筠从此守活寡，再无亲生子嗣。
　　邹春海设计废掉了邹鼎业的生育功能，使其绝后。邹裴氏驱逐邹春海，绝望中，把家政大权移交骆竹筠，自己悄然带上远房侄女冬妹子，找去打到北方的侄儿邹鼎承，逼其纳妾，生育儿子，承继家业。邹鼎承敷衍二伯母，金蝉脱壳。冬妹子却被马弁小冬哥儿强奸至孕，潜逃。
　　冯晴潜回家乡，周旋于省防军上层，截获城防部署密件副本，送出城去。某个黎明之后，小城一下子成了红色苏维埃的天下。
　　骆竹筠姿态开明，带动了根据地工商户相继与红军合作的良好局面。看到县苏维埃主席樊树章与冯晴以夫妻身份公开出现，骆竹筠伤痛欲绝，面对那支派克笔上藏在刻花里的字：爱待来生。泪洗一夜。
　　冬妹子死在临产的归途。邹裴氏抱着又一个遗孤女婴，返回家乡。骆竹筠再次认下这个女儿，做其母亲，并以邹鼎承之妾的名义，安放了冬妹子的牌位。邹裴氏歉疚地提出幽居乡下，度过余生。得知乡下土地被骆竹筠近乎赠送般地贱卖给乡民，摆脱地主身份，已然没有了家族土地时，绝望、怨怪地看着骆竹筠，抱恨谢世。
　　邹鼎承升任中央军团长，奉命进剿苏区根据地，阳奉阴违，战场撤职，赋闲在家，做了身挂虚职的寓公军人。经济封锁，根据地陷入盐荒。邹鼎承为骆竹筠解决了盐巴采购，运入家乡苏区，缓解了局面。他本人却以串通家属资敌，获罪入狱。闻婕花尽银钱，疏通关系，营救邹鼎承性命。
　　骆竹筠瞒着家人和红军，借道马匪柴豹处去白区，试图替代丈夫罪名。匿藏此处的柴虎挡不住她，依依送别出境。骆竹筠把那支派克笔交柴虎替自己珍藏。
　　敌人让邹鼎承以罪妻骆竹筠为饵，诱使冯晴等前来谈判，交换中央军一名重要战俘，借机擒之，或将冯晴与邹鼎承一起乘乱炸死。
　　柴虎、邹春海各怀心事，秘密介入。场面发生逆转。柴虎先发制人，击毙押解骆竹筠的士兵，解救人质。邹春海开枪射杀要脱身的骆竹筠。邹鼎承推出妻子，替她挡了子弹。骆竹筠返身来救邹鼎承。邹春海扔出手榴弹。柴虎扑到骆竹筠身上，被炸死。冯晴控制局面，指挥红军阻击敌人。柴豹下山增援，弄回弟弟尸体和轻伤昏迷的骆竹筠。
　　骆竹筠为柴虎守灵一夜。她以泪洗净‘爱待来生’的刻花字迹，把那支派克笔安放进柴虎中山装的上衣口袋上。
　　反围剿失败，红军长征。樊树章夫妇把儿子小树托付给老乡家里寄养。骆竹筠设法追回已经转手人贩子的小树，并收拢跑散了的十多个苏维埃保育院的孩子，领回家来，藏到秘密地下室里，庇护收养。
　　骆竹筠按照邹老太爷遗嘱：千难万难时，打开秘密移交给她的盒子，给郭春海看。尽管老太爷不确定邹春海是否邹家的纯正血脉，仍然给他留了一份财产，准其认祖归宗。邹春海泪流满面。
　　鬼子来了。邹鼎承得到一纸抗日游击总队司令的职务，回乡拉队伍抗日。
　　樊树章、冯晴夫妇奉调回来，整合各路武装，加入新四军，开展抗日斗争。
　　柴豹的马匪队伍成为各方关注的武装力量。柴豹谁的账也不想买，声言独立自由地打鬼子。
　　骆竹筠倾尽家资，筹集布匹，缝制军装，为丈夫拉起的队伍资助给养。
　　闻婕求助南洋富商父亲，募集捐款，购买枪支弹药，返回途中，遭日寇截杀牺牲。被日寇屠村逃生出来的马弁小冬哥儿，协助运回了武器车辆和闻婕的遗体。邹鼎承说冬妹子死在你手上，你去杀鬼子，死在战场上吧。
　　骆竹筠收养了闻婕的儿子，并给立了牌位：邹鼎承之妻。婆母问她：她是妻，日后你是什么？骆竹筠说：我敬重她为抗日而死。
　　家乡沦陷。江南红死于鬼子兵的熊熊烈火，完成了人生最后的戏曲绝唱，迟滞敌人进家，为家族转移赢取时间。
　　邹春海协助骆竹筠带领全家老小和那些孩子们，从地道出城，自己掉头返回邹家。
　　邹鼎业手持家族镇宅的老套筒，打响了平生第一枪，身中数弹，很男人地死在守卫家宅的门前。
　　邹春海面对冲进来的鬼子兵，拉响了储备在地洞里的炸药，喊道：邹家是我的，谁也别想拿去——
　　骆竹筠带着大家跑到进出山的三岔路口。不同方向赶来的樊树章、邹鼎承和柴豹三方武装的人马，都停了下来，看着失去家园，护卫着他们各自亲人孩子逃出来的女人们，思索着该如何走到一起，捐弃前嫌，携手抗日。