故事梗概
　　
　　故事发生在明朝正统年间。越王朱祁岳是太皇太后亲孙，其父王早年间病逝，母妃自尽，朱祁岳因此自幼被太皇太后召入宫中，交太后抚养，不料十岁那年掉入宫中荷池，邪毒侵体，面生异疮，从此就戴上了面罩，并于十三岁那年行历边关，一去就是五年。
　　正统十二年，在内忧外患的烦扰中，皇帝明英宗无意间想起了朱祁岳，就召他入京，并与太后议及他的大婚之事，提出林霜叶、周晓蝶两个人选。周晓蝶自小就讨厌总戴着面罩、丑陋的朱祁岳，于是周家婉言相辞；林霜叶则与朱祁岳自小投缘，多年书函往来不断，因此，林家不辞。太后一气之下，召林霜叶、周晓蝶每日入宫，抄录佛经。
　　朱祁岳体毒已解，面罩已摘，已成为一位俊秀的少年亲王，但除皇室外，京中无人知晓。入京后，面对皇上的喜怒无常，太监王振的擅权妄为，朝中大臣的冷眼相待，朱祁岳多有隐忍，一心只想着与林霜叶结成连理。直到有一天，他的姑父—附马都尉井源被锦衣卫下狱，才觉得自己不能再置身事外了。当朝中三位直臣奋起与权宦王振抗争时，朱祁岳暗助朝臣，王振失势，但百官各怀心思，未能合力将王振置于绝境，王振反戈一击，朝中重臣人人自危，起事的几位官员被迫告老还乡。在这场朝争中，皇上与越王朱祁岳多次在太后宫闲议，谈话内容被林霜叶、周晓蝶偷听到了，林霜叶为朱祁岳的处境提心吊胆；周晓蝶则渐渐地被朱祁岳的胆识、才学所折服，开始后悔辞妃之事。有一天，太后召外命妇和林、周二人入宫闲叙，朱祁岳前往请安，众人见到风度翩翩的朱祁岳，全都惊呆了。周晓蝶借故向林霜叶发脾气，好姐妹反目。
　　王振虽重获权势，但朱祁岳崭露头角，王振对他颇为忌惮，于是选择隐忍，作壁上观。围绕如何化解内忧外患的一系列策略性问题，朱祁岳与百官在朝堂上数番激辩，惹恼了既得利益集团和保守势力，他险遭不测，并最终在别人的构陷下，遭皇上冷落。与此同时，林霜叶、周晓蝶之间的情争被后宫利用，演化为后宫之争。周晓蝶的姐姐是皇上的宠妃，周妃与皇后明争暗斗，皇后计胜一筹，皇室开始筹备朱祁岳、林霜叶的大婚婚礼，周晓蝶垂泪。就在这时，周妃提起林霜叶曾被倭寇所掳的旧事，于是林霜叶的清白存疑，婚礼作罢。本已对朝政心灰意冷的朱祁岳闻此变故，雪上加霜。
　　林霜叶不知所终，朱祁岳整日萎靡不振，虽然周晓蝶对他多有关心，但他钟情于林霜叶，不为所动。其实，林霜叶已随母亲避往浙江杭州，在她姑母家过着寄人篱下的日子，受尽两个表姐妹的冷嘲热讽，不得已与母亲搬回杭州城外的自家老宅，隐逸度日。
　　因府库空虚，明英宗决意由朝廷采办丝绸、瓷器，输往海外获利，以充实府库，但百官无人敢接担子，明英宗不禁想起朱祁岳来，经查问，发现朱祁岳原先有冤屈，于是不顾一帮朝臣的极力反对，派朱祁岳密赴浙江。同时，周晓蝶获太后恩准，由锦衣卫护送至浙江走亲。
　　朱祁岳与地方官一道，在浙江安抚流民，剿捕倭寇，挑起丝、瓷外输的重担，几经波折，为朝廷筹得数百万两白银。这期间，周晓蝶屡助朱祁岳，朱祁岳对她颇为欣赏，但仍专情于林霜叶，时时感到林霜叶就在身边。其实，林霜叶早知朱祁岳来到浙江，多次暗助他渡过难关，并终日为他牵肠挂肚。朱祁岳被奸人暗算，差点命丧西湖，当他从昏迷中醒来后，发现是林霜叶救了他。他已知林霜叶不曾为倭寇所掳，原先是被冤枉的，就找到证人，带着林霜叶返回京城。
　　朱祁岳立下大功，但遭人嫉恨，朝中又起波澜，朱祁岳化险为夷，他与林霜叶的婚事也得到了皇上、太后的认可。这时，瓦剌犯哈密，王振怂恿明英宗派朱祁岳前去救援。朱祁岳大胜而回，获得了广泛的口碑，但明英宗得知京城人交口称赞朱祁岳，颇为不快，加上侫臣的挑拨，明英宗再次冷落朱祁岳，把他支到了辽东。朱祁岳启程时，得知林霜叶被奸人所害，活不见人，死不见尸，他又遭受双重打击，万念俱灰。
　　朱祁岳一走，王振一手遮天，朝中无人能制。正统十四年，大明与瓦剌的大战终于爆发了，明英宗率数十万大军御驾亲征，大军实际上由王振指挥。数十万人在土木堡全军覆没，明英宗被俘，京城震动，郕王朱祁玉继位，史称景泰帝。景泰帝重用于谦、陈循等一批能臣，展开北京保卫战。朱祁岳临危受命，沿途截击瓦剌大军，滞缓其推进速度。北京保卫战取得胜利，朱祁岳与林霜叶在战火中意外重逢，两人发誓再不分离。但前来驰援京城的各地藩王嫉恨朱祁岳，纷纷上书景泰帝。景泰帝迫于巨大的压力，忍痛将朱祁岳迁入宗人府圈禁，玉牍除名，废为庶人，史不传其人。
　　在景泰帝的默许下，周晓蝶鼓动锦衣卫暗中放出朱祁岳。临别时，周晓蝶真情告白，当从朱祁岳口中听到他专情于林霜叶后，周晓蝶再次垂泪。朱祁岳、林霜叶终于相聚在一起，他们几乎失去了一切，但固守着彼此之间的那份真爱。