故事梗概
故事发生在明朝正统年间。越王朱祁岳是太皇太后亲孙,其父王早年间病逝,母妃自尽,朱祁岳因此自幼被太皇太后召入宫中,交太后抚养,不料十岁那年掉入宫中荷池,邪毒侵体,面生异疮,从此就戴上了面罩,并于十三岁那年行历边关,一去就是五年。
正统十二年,在内忧外患的烦扰中,皇帝明英宗无意间想起了朱祁岳,就召他入京,并与太后议及他的大婚之事,提出林霜叶、周晓蝶两个人选。周晓蝶自小就讨厌总戴着面罩、丑陋的朱祁岳,于是周家婉言相辞;林霜叶则与朱祁岳自小投缘,多年书函往来不断,因此,林家不辞。太后一气之下,召林霜叶、周晓蝶每日入宫,抄录佛经。
朱祁岳体毒已解,面罩已摘,已成为一位俊秀的少年亲王,但除皇室外,京中无人知晓。入京后,面对皇上的喜怒无常,太监王振的擅权妄为,朝中大臣的冷眼相待,朱祁岳多有隐忍,一心只想着与林霜叶结成连理。直到有一天,他的姑父—附马都尉井源被锦衣卫下狱,才觉得自己不能再置身事外了。当朝中三位直臣奋起与权宦王振抗争时,朱祁岳暗助朝臣,王振失势,但百官各怀心思,未能合力将王振置于绝境,王振反戈一击,朝中重臣人人自危,起事的几位官员被迫告老还乡。在这场朝争中,皇上与越王朱祁岳多次在太后宫闲议,谈话内容被林霜叶、周晓蝶偷听到了,林霜叶为朱祁岳的处境提心吊胆;周晓蝶则渐渐地被朱祁岳的胆识、才学所折服,开始后悔辞妃之事。有一天,太后召外命妇和林、周二人入宫闲叙,朱祁岳前往请安,众人见到风度翩翩的朱祁岳,全都惊呆了。周晓蝶借故向林霜叶发脾气,好姐妹反目。
王振虽重获权势,但朱祁岳崭露头角,王振对他颇为忌惮,于是选择隐忍,作壁上观。围绕如何化解内忧外患的一系列策略性问题,朱祁岳与百官在朝堂上数番激辩,惹恼了既得利益集团和保守势力,他险遭不测,并最终在别人的构陷下,遭皇上冷落。与此同时,林霜叶、周晓蝶之间的情争被后宫利用,演化为后宫之争。周晓蝶的姐姐是皇上的宠妃,周妃与皇后明争暗斗,皇后计胜一筹,皇室开始筹备朱祁岳、林霜叶的大婚婚礼,周晓蝶垂泪。就在这时,周妃提起林霜叶曾被倭寇所掳的旧事,于是林霜叶的清白存疑,婚礼作罢。本已对朝政心灰意冷的朱祁岳闻此变故,雪上加霜。
林霜叶不知所终,朱祁岳整日萎靡不振,虽然周晓蝶对他多有关心,但他钟情于林霜叶,不为所动。其实,林霜叶已随母亲避往浙江杭州,在她姑母家过着寄人篱下的日子,受尽两个表姐妹的冷嘲热讽,不得已与母亲搬回杭州城外的自家老宅,隐逸度日。
因府库空虚,明英宗决意由朝廷采办丝绸、瓷器,输往海外获利,以充实府库,但百官无人敢接担子,明英宗不禁想起朱祁岳来,经查问,发现朱祁岳原先有冤屈,于是不顾一帮朝臣的极力反对,派朱祁岳密赴浙江。同时,周晓蝶获太后恩准,由锦衣卫护送至浙江走亲。
朱祁岳与地方官一道,在浙江安抚流民,剿捕倭寇,挑起丝、瓷外输的重担,几经波折,为朝廷筹得数百万两白银。这期间,周晓蝶屡助朱祁岳,朱祁岳对她颇为欣赏,但仍专情于林霜叶,时时感到林霜叶就在身边。其实,林霜叶早知朱祁岳来到浙江,多次暗助他渡过难关,并终日为他牵肠挂肚。朱祁岳被奸人暗算,差点命丧西湖,当他从昏迷中醒来后,发现是林霜叶救了他。他已知林霜叶不曾为倭寇所掳,原先是被冤枉的,就找到证人,带着林霜叶返回京城。
朱祁岳立下大功,但遭人嫉恨,朝中又起波澜,朱祁岳化险为夷,他与林霜叶的婚事也得到了皇上、太后的认可。这时,瓦剌犯哈密,王振怂恿明英宗派朱祁岳前去救援。朱祁岳大胜而回,获得了广泛的口碑,但明英宗得知京城人交口称赞朱祁岳,颇为不快,加上侫臣的挑拨,明英宗再次冷落朱祁岳,把他支到了辽东。朱祁岳启程时,得知林霜叶被奸人所害,活不见人,死不见尸,他又遭受双重打击,万念俱灰。
朱祁岳一走,王振一手遮天,朝中无人能制。正统十四年,大明与瓦剌的大战终于爆发了,明英宗率数十万大军御驾亲征,大军实际上由王振指挥。数十万人在土木堡全军覆没,明英宗被俘,京城震动,郕王朱祁玉继位,史称景泰帝。景泰帝重用于谦、陈循等一批能臣,展开北京保卫战。朱祁岳临危受命,沿途截击瓦剌大军,滞缓其推进速度。北京保卫战取得胜利,朱祁岳与林霜叶在战火中意外重逢,两人发誓再不分离。但前来驰援京城的各地藩王嫉恨朱祁岳,纷纷上书景泰帝。景泰帝迫于巨大的压力,忍痛将朱祁岳迁入宗人府圈禁,玉牍除名,废为庶人,史不传其人。
在景泰帝的默许下,周晓蝶鼓动锦衣卫暗中放出朱祁岳。临别时,周晓蝶真情告白,当从朱祁岳口中听到他专情于林霜叶后,周晓蝶再次垂泪。朱祁岳、林霜叶终于相聚在一起,他们几乎失去了一切,但固守着彼此之间的那份真爱。