1942年，河南省严重干旱，赤地千里，到处都有饿死的人。大道小路上扯儿带女到陕北逃荒的百姓，惨景目不忍睹。
　　这一年七岁的李春生亲眼见百姓生活凄苦，也亲身体验了这种凄苦，尤其是他的伙伴小女孩妞妞的饿死对他的刺激，七岁的李春生哭了，他跑到井台上折了一枝柳条，采了一些朵野花，编了个花环戴在妞妞遗体的脖子上。又向母亲要了半碗榆树皮面糊糊送到妞妞坟前，天真幼稚得几分傻地唤，妞妞从坟墓里走出来吃，他睡着在妞妞坟上，梦中扯着妞妞去寻找不怕干旱的庄稼高产良种。李春生已能体会到粮食与民生关系的重要。因而梦想长大后能培育出不怕干旱的高产农作物品种，当一个“农学家”。
　　1943年，河南又遭严重的蝗虫灾害，秋粮颗粒无收，比李春生小一岁的堂兄弟李治法唱着他改编的《秦雪梅吊孝》饿病而死在他怀里，这更坚定了李春生长大后要当农学家的意志。
　　1951年中学毕业，李春生准备报考农业学校，却不料，母亲中风，祖父年迈，父亲己故，小弟在读书，不得不虚报了三岁年龄，做了乡村教师，为了每月挣185斤玉米养家。为母亲治病。
　　想当一个“农学家”的梦中断了，但是这个梦始终纠缠着李春生。一年后，一位中学时的女同学沈清波忽然在李春生任教的小学出现，又经过三年的亲密交往，知道了李春生还做着想当“农学家”的梦，慷慨支持李春生辞去教师工作，投考农业学校，把梦想变为现实。
　　1955年，李春生在沈清波的支持帮助下考入河南郑州的农校。李春生学习很优秀，还担任了校报和总编，校报办的也很出色，为人又善良，特别是有一次在很多学生中只有他同情怜悯一位得了疯病的少女的事，更表现出品质优美，因而一位名叫姜玉琴的女同学悄悄爱上了他，不幸的是李春生引起了一厢情愿爱上了姜玉琴的班干部郭泉池的妒嫉，要想寻机把李春生打击下去，以显出自己，并企图占有姜玉琴。
　　1957年，三年级时候，郭泉池认为打击李春生的机会来了，他利用他是班里团支部组织委员的条件，拉拢急于争取入团的两位同学田虎和任才，窃用电影《白毛女》中穆仁智陷害杨白劳父女的伎俩，捏造材料陷害乃至迫害李春生，为了有把握达到这个罪恶目的又去一位校领导那里打小报告黑李春生，骗这位校长给了他想要的权力。
　　李春生被错划为学生中的右派分子了。郭全池发现李春生写材料申诉冤情，狐假虎威指使田虎和任才，肆无忌惮地把李春生的钢笔纸张全没收，且监视起来，强行把李春生赶去基建队劳动限制自由。为摧残李春生的精神世界，学生们去商丘王楼村生产实习，把李春生安排到他的小组里约束打击，制造了“月光花事件”……
　　学校里被郭泉池打小报告蒙蔽的那位校领导不准李春生参加毕业考试，不分配工作。怕该届学生毕业后，李春生也离开了学校的管束，又开始写申诉上告，使用非法手段把李春生骗进所在县公安局教养队管起来。企图在精神上肉体上都摧垮李春生以保护自己的名“名誉”。
　　李春生在教养队里时，姜玉琴寻找到沈清波的家里，向沈清波通报李春生受迫害的情形，探询沈清波对李春生的感情。与沈清波演了一场戏；一位偷偷爱上李春生的农村姑娘韩秀英在教养队的住处遇见了李春生，其情凄凄楚楚。演了一幕剧；一位狱医对李春生的健康格外地为关切，给李春生精心看病照顾；一位公安局股长对李春生的事极为公正，很快给与释放保住了李春生的性命。
　　李春生的梦想第一次遭到严重摧残。但这个梦在李春生的灵魂之海里狠狠抓住一块船板，死不沉没。
　　李春生被释放回家，见家破人亡屋在人空的境况，放声大哭的时候，本家的一位爷爷和一位奶奶赶来，安慰他，要求他千万不要因受人害放弃他学的农业新技术。
　　李春生离开院子去到父母坟上，怀念父母，回忆了很多童年时的事情，又去了妞妞堂弟坟上坟上凭吊之后，趁月色去了姐姐家里，征求姐姐姐夫对他如何圆梦的办法，和商量该如何处理与沈清波的感情问题，他下定决心，矢志不渝，为实现梦想不怕困难，艰苦奋斗终生，死不瞑目，最后决定，他到内蒙弟弟那里继续治肺结核病，病好些时，求弟弟在内蒙帮助寻找个能够实现自己梦想的地方，如不成功再作打算。对沈清波的态度是想办法和沈清波断绝关系，不要耽误了姑娘一生的幸福。姐姐做了个李春生己“死”被埋葬的假坟，使沈清波对李春生的真情彻底毁灭。
　　李春生去内蒙弟弟工作处治病，身体基本好转后，隐瞒政治身份去到一个不大不小的农场去做农业技术员工作。但想在这里圆梦的希望第二次失败了。原来是场部搞外调得知李春生是右派分子，被解顾了。
　　离开这个农场时，农场炊事班老班长指点李春生可以去青海圆梦，李春生决定回姐家后就动身去青海。
　　在李春生还没有回到家的时候，沈清波来了李春生姐家探望李春生，姐姐按预先设计告诉沈清波李春生死了，沈清波坚决要到李春生坟上祭奠，姐姐无奈也只有把沈清波领到了自己做好的假坟上。
　　沈清波祭坟，真情燃烧，哭疯哭傻了，吓坏了李春生的姐姐。听娘家一位大嫂的主意，才把沈清波弄回家里。
　　幸好李春生这时返回了姐家，见沈清波错乱了神智，听一位大娘的话，请“神医韩”医治才医好了病情。治好后，沈清波不仅不听李春生的劝告脱离恋爱关系，还坚决要陪李春生去青海，帮助李春生寻找实现梦望的地方。正当动身出门上路的时候，姜玉琴女扮男装也来到了李春生的姐姐家里来探望李春生。知道李春生和沈清波要去青海寻找实现梦想的地方，建议李春生经陕北先到陕甘宁边区的甘北庆阳地区一个名叫子午岭农场的地方去寻求一下，并要李春生向学校党委再写个申诉材料，她坚决要帮助李春生申冤。
　　当李春生沈清波去子午岭农场上路不远的时候，偷偷爱上李春生的韩秀英追了上来，几经与李春生、沈清波的感情纠结，李春生和沈清波又返回了姐家，于第二日才又上路去子午岭农场。
　　姜玉琴和韩秀英送李春生、沈清波到一架青山顶才相望分手。李春生同沈清波到西安后，李春生买去铜川的火车票时，钱被小偷偷去了，二人不得不在站外卖唱（从李春生姐家动身时，姐夫叫李春生带上了二胡），希望乞讨几个钱做路费。乞讨的钱不多，两人在站台内正发愁时，一位噙着旱烟袋的约五十岁左右的妇人走来，指着地上放的行李对两人说：“你俩背的旱烟叶么？”纠缠二人不休，更害的两人心神不宁。老妇人得知二人是逃难的，又指点二人没钱买火车票，怎样偷坐火车的办法，还教二人如何偷出铜川车站，二人偷坐上火车到铜川后，好不容易偷出了火车站。到子午岭农场去的几千里路程中的五百里路算是愁中有幸的走过，后面的几千里路必须步行了。
　　第二天，两人以120里的速度开始了跋涉，下午，走到前不着村后不着店的深沟时天开始下起雨来，没带伞只好冒雨前行，虽受尽雨淋之苦，但二人情绪很好，见岩畔开有山丹丹花，李春生沈清波还爬坡采花编了一个花环，给沈清波戴在项上。天将黑时才走进一个村庄。但村道上无一行人，都封门闭户。李春生沈清波不好意思随意敲人家的门，为求避雨投宿，只好坐在一棵大树下一拉一唱起来，梦想以雨中琴声歌声唤出好心人，开门出来同情自己。琴声唱声真的唤出了很多男女老少。一位在1942年被骗卖到陕北的河南女人，把二人领到家里救助。沈清波淋雨感冒，被婆媳二人悉心照料才好。病好后，李春生、沈清波为报答婆媳，给婆媳二人拉唱了好长时间豫剧唱段，引得很多村人来听，竟有人想求李春生、沈清波留住村上。李春生、沈清波谢了他们的好意，继续向子午岭农场奔去。天黑月升，还没有遇到可投宿的人家，李春生吃治病的药—雷米封的水也没有，沈清波便把自己的口津输进李春生口中把药吃了，这夜两人住在了恰巧碰上的一条土窑里过夜。把恐惧忘得干干净净。
　　天亮，继续赶路，夕阳时，遇见了一只恶狼，两人争着保护对方，差点儿恶狼吃掉。晚上住在一对老夫妇家里。李春生、沈清波为了让老奶奶高兴，装作回家探望她的孙子孙女。又一天，中午，走路口渴，走到一人家门前，向一坐在树下的五十多岁的老人讨水喝，发现老人得有肺结核病，李春生把带的治肺结核病的药雷米封送给老人了好几瓶。老人不接受，沈清波以李春生是她丈夫等“谎言”哄老人收下。下午又饿又渴，走进一位大姑娘家讨水喝。这位姑娘叫陈良玉，长得极为俊美，但已是炎炎夏季还穿着棉裤……沈清波把准备自己换着穿的一身衣服送给了美姑娘。
　　李春生和沈清波走错了去午子岭的岔道，想翻山走到正路差点儿被豹子吃掉。沈清波听路上一位大伯的话，穿上姜玉琴送的男装，改扮成男人与李春生同行，夜晚住在了深沟里一间被废弃不用的很脏的冷寂的水磨房里过夜。甚是凄凄惨惨戚戚。
　　李春生沈清波终于走到进入了子午岭农场的沟口了，正自高兴，不料，沟口一间小房里冲出几个大汉来，拦住了去路，吓得两人一惊退步，其中一个长相象郭全池的人特别凶狠。沈清波为防身，装哑巴一言不发。这几个人是子午岭农专场安置到卡子上的人，不准李春生沈清波进场。李春生沈清波无可奈何，情绪沉到了深渊。卡子上有一个善良的人，见李春生和沈清波表情很痛苦，安慰了两人几句，指点两人返回到陕北洛川县去，到洛川古堆子村找一位做瓦的郭师傅，暂且存身，先弄口饭吃。
　　李春生实现愿望的梦想第三次遭到失败。
　　李春生和沈清波在回归洛川途中，又去了陈良玉家，是为送一包火柴给陈良玉。陈良玉又见到了李春生和沈清波，非要嫁给李春生不可，惹出一堆子闹剧。离开陈良玉家，李春生和沈清波在路上又去看望了得肺结核病的老者。又给了老人很多瓶雷米封药，走在塬上又遇上不停的大雨，不得不住在了塬上孤零零一所小庙里，饥饿难忍，勉强雨后走到村上，沈清波厚着脸去一人家讨饭吃。
　　意想不到的不幸是，找到做瓦郭师傅时，郭师傅正要去洛川县医院治疗重病。郭师傅虽安置两人吃住的事，但因病重瓦场不得不停办。两人又处于走投无路的绝境。
　　正当李春生和沈清波走投无路的时候，李春生烦意乱出外闲走，却碰见了在农校时曾同情过的“疯女子”。这“疯女子”正是以卖河南大布维持生活，到陕北找李春生报答李春生送裤子的恩情的。这女子确认李春生后，指点李春生和沈清波到可到新疆南疆去寻找实现愿望的地方，并资助了两人很多她卖大布所得的钱。三人还闹了一场“亲姐介绍亲妹作人妻”的喜剧。
　　李春生和沈清波在卖大布女子的帮助下，入甘肃境内后见政府救济灾民的情况，愈增加了要当农学家的决心。到了吐鲁番大河沿，两人上了专运甘肃灾民的汽车，任其往南疆拉。拉在什么地方都可以，只要是能实现梦想的地方。在汽车上坐的灾民都饥瘦如柴，没精打彩。李春生和沈清波把离开古堆子村弄的在路上吃的稷子面馍全拿出来分给同车的人吃了。
　　在车上，李春生和沈清波认识了一位带着一个两三岁小女孩的清瘦美丽的年轻女子叶桂花，大家都叫她叶姐。
　　一车人坐在车上一天一夜，被司机直接拉进了离东西两个小县城都有百里路远的沙漠中一个荒地农场。己早来农场落户的甘肃灾民住的都是地窝子或芦苇草编的草棚。李春生一人住进了一个小地窝里，沈清波和叶姐母女同住进一个芦苇草棚里。
　　农场场长是和平解放新疆时国民党起义军中的一位小军官，姓燕。李春生跟着大家在沙包群里参加了几天开荒劳动，见农场现状，向燕场长提了几个建议，特别是为了实现自己的梦想要求给他二亩培养农作物高产良种的试验田，都遭到了场长的热讽和拒绝。不久，农场开始出现了问题，发生了不幸的事。其中，严重的一件是地窝子塌了，砸死了一位十八九岁的大姑娘，燕场长指示外号叫歪脖子的大队长象埋死狗一样埋到沙包群中，李春生不顾自己隐瞒政治身份的险情，跟灾民群众对燕场长提出抗议。无效，李春生哀其姑娘不幸，给她写了一篇祭文，表示哀悼。又一件是灾民不愿承受粗暴管理，发生严重外逃现象，一次抓住了一位名叫刘成的年轻落户灾民，燕场长又指示歪脖子队长把刘成栓在栽下的木桩上残酷殴打，李春生又不顾隐瞒政治身份的险情，救助刘成，被歪脖子队长压制打击，强令李春生到伙房做炊事员。燕场长公开威胁李春生，李春生毫不在心。
　　这时，姜玉琴转来了母校平反李春生被错划为右派的甄别通知书，——……赔礼道歉，恢复名誉，安排工作……，李春生、沈清波喜之不尽，要求燕场长批准两人结婚，燕场长不仅刁难不批准，反纵容他的翻译公开挑拨两人感情，被沈清唾骂轰走。
　　李春生、沈清波在悲喜交集眼前出现春光的时候，从学校飞来一片阴云——把通知书上的安排工作，改为再返校复读二年。李春生无力返校复读，也认为无需复读，决定继续用流浪的生活方式寻找实现愿望的地方。逃出这个农场到东边县上去寻找。在计划行动时，燕场长忽然改变对李春生粗劣态度为尊重友好态度，答应批准李春生和沈清波结婚和给二亩培育高产良种试验田的事。但有条件是李春生得答应把农场规划图给整理一下，依规划图在距场部十多公里的一片荒摊上落实处一块条田还要在这条田上测出盖几十所大房的位置，以迎接江苏省南京和常熟两地前来农场的支边青年。但当李春生完成这个难做的工作，要求燕场长实现诺言的时候，这位满身国民党小军官的恶劣面目又出现了，对李春生来了个“卸磨杀驴”。
　　李春生、沈清波寻找地方实现愿望的梦想又遭到第四次失败。
　　李春生、沈清波向一位非常友善的维族管区书记告别时，发觉老书记十八岁的女儿古丽巴奴想叫沈清波教她认汉字，便又推迟到第二年春风季将到来前才动身逃离这农场。
　　在第二年初春风季来临前的三月逃离这个农场时，叶姐坚决要跟李春生、沈清波一块去。李春生用筐子挑着小莺和一些离不开的炊具等，沈清波和叶姐各背着一个破包袱，趁月色潜出农场。从农场走到东边县上得穿越一百里远距的沙漠，走了一夜，迷失方向，才走出离农场有十里左右远的距离。口渴难忍，坚持前行。
　　叶姐以“姐姐”的情肠考虑李春生、沈清波的婚事，怕到新的单位后，新单位领导也象农场燕场长难为人。于是主持李春生和沈清波在穿越沙漠途中举行了“婚礼”。“婚礼”惨淡却别有意趣。叶姐把多年珍藏的银质缀花项环赠给李春生戴在沈清波项上作结婚礼物。
　　“婚礼”后继续穿越沙漠，行至中途背不动行李了，把一些零碎东西埋藏在一个沙包后，做了个记号。小莺哭叫口渴，沈清波和叶姐以口津喂她湿润口腔。到天黑好一阵后，才走近沙漠东边边缘。实是挪不动腿了，只得睡在近处沙包里一个又养鸡又圈羊的羊圈篱笆边，以避风沙夜寒。为解渴把鸡水槽里泡了很多鸡粪的水喝了个干净。
　　天亮后，与走来的牧羊老人和陪他一块牧羊的十六七岁的孙女策尼沙罕相识。一家人又走了二十多里路才走到了东边的县城里。正在心情转好了一些要出城到李春生已联系好的一个公社园艺场时，却被一位名叫田雨的年轻干部拦住去路，说他们“一家人”是盲流，要送去公安局收容。幸得县委张书记解围才沿大渠到了城北二十里远紧靠沙漠的一个园艺场。
　　到园艺场后，李场长当即就任命李春生为技术员并划了几亩好地作为李春生培育高产农作物良种的试验田。李春生把荒芜的果园搞好后就着手试验田的工作。
　　叶姐顾虑李春生沈清波结婚结得可怜，心里悲伤，当天晚上同女儿小莺在地窝子里好好给两人闹了很长时间的“洞房”。以闹“洞房”这个庆喜方式来庆贺沈清波帮李春生找到了实现愿望梦想的地方。
　　第二天，李春生牵着场里的小毛驴去驮回藏在沙包后的一点物件，遇见牧羊女策尼沙罕在沙漠中牧羊突得急病，着急抢救，回家途中，差点迷失进沙漠。
　　第三天，李春生便根据同李场长一起查看的园子里的果树情况，着手做起了改变果园荒芜的技术工作，开始向他实现培育农作物高产良种的梦想目标迈进，而他没想到的是要在这个园艺场里实现愿望依然会象往事一样举步维艰，悲喜交加。首先喜的是，不久，他救助过的牧羊姑娘策泥沙罕同爷爷拿着一小褡裢核桃牵着一只黑羊来报答李春生的“救命之恩”和叶姐搞了一次笑话，牧羊姑娘与爷爷见李春生住的地窝子潮湿渗水，牧羊姑娘又领父兄在地窝子近旁平地上盖了两间土屋住，搬出了潮湿渗水的地窝子。
　　首先悲的是，不几天，县民政科送来了一位同丈夫从北疆来本地做“投机“生意的年轻女子，在园艺场里劳动生活（因丈夫被抓）住在他搬出的地窝子里。李场长指示他要保护此女的安全。品质恶劣的副队长谷群见名叫肖玉兰的此年轻女子貌美企图奸污，怕住在近处的李春生发觉，趁李场长不在园艺场的时候派李春生到三十里外的水墨上磨包谷面，“调虎离山”深夜时进入肖玉兰的地窝子里欺负肖玉兰，被返回家的李春生恰好碰到，赶走了还没得手的谷群，救了肖玉兰一难。此事，谷群怀恨在心，在不久展开的文化大革命中，拉拢他自己老婆的两个情夫，把李春生用绳子狠狠捆了起来。
　　姜玉琴和一位流浪谋生名叫张德魁的人都来信给李春生说毛主席发动了文化大革命。张德魁还劝李春生领一家人去喀什市乔工队里做工人挣工资养家，李春生不愿放弃梦想拒绝了。
　　李春生敏感到了在园艺场要实现他的梦想也是不容易的事，可能会遇到意想不到的新的难处，便想培养能替他实现梦想的下一代寄托人。因此，在叶姐思念丢在家乡母亲和哥哥那里另一个小女孩小鹂时，带了二十四元钱便动身要走几千里路去接小鹂。把小鹂也作为他培养寄托人的人选之一。路途中做了许多难处而不悔。在接小鹂的去返途中见识了许多不同形象的人和事，对提高人生境界起到了很大的作用。在领小鹂返回到园艺场后，发现在返回途中遇见的文化大革命情况已卷到了园艺场，李场长已被造反派园艺场里的小头目谷群夺了权。把园艺场搞得不成样子了。他为了尽可能在园艺场圆自己的梦，拒绝参加文化大革命，单枪匹马领沈清波和叶姐继续做园子里的管理工作。一天，李春生在一株大苹果树上查看虫卵情况时，近县城发生的文化大革命旳武斗中一颗流动弹擦耳而过，差一丝击在头部，下的站在树下的沈清波叶姐都身首一抖，忙劝李春生下树再不要干了。李春生在树上哈哈笑道：“上天保佑，我死不了的”
　　为了一家人生活和学习上的必须花销，李春生不得不在管理果树的休息间隙到自留地上种菜买菜还钱。发现夜间有没良心的人偷菜，为防贼，李春生每夜都去自留地住在自留地边沙包上搭起的芦苇草棚子里，寂寞了就拉二胡，与维族老乡传说中的沙漠里的一双夜啼爱情鸟和鸣。
　　为了给园艺场多做些好事，沈清波给园艺场农工（社员）和农业中学学生创办了汉语学习班。牧羊姑娘也远道前来学习，沈清波扛着怀孕的大肚子还去上课。依次讲真、善、美三个字，牧羊姑娘把沈清波扛着大肚子还来上课好好赞美了一番，引得大家又笑又感叹，好是乐趣十分。
　　李春生还常常被队长唐凯初夜时分叫去，教农工们学唱文化大革命中的歌曲；有事还被农业中学副校长叫去教学生文化大革命中的歌曲，弄得李春生昼夜不能闲着，但李春生却喜气洋洋。
　　沈清波在荒地农场教汉文化的古丽巴奴，思念沈清波的也来到了这个园艺农场，因谷群不是东西，为了他的安全，李春生不得不护送他穿百里沙漠，重回荒地农场家里。因古丽巴奴早在心中喜爱了李春生，在走百里沙漠途中她百般对李春生俏皮嬉戏，而李春生始终像一位兄长待她，创作了比传说故事“赵匡胤千里送京娘”的故事之美还美很多倍。
　　李春生在园艺场辛辛苦苦干了五年时间，把几千颗苹果和梨树木嫁接进行了栽植，把长荒了的苹果树和梨树修整的树形完美，小篱架葡萄树每株生产十几斤增产到七八十斤，还开辟了一个枣树小区和核桃树小区，还讲培育成一种苹果新品种，而得到的报酬只是一家人的口粮，一家人的生活费用还得靠在为公劳动之余到自留地种菜卖菜换钱。
　　沈清波生了三个儿女后，发现自己患了肠癌，老母亲来信说想叫她回去看看，沈清波想回河南老家探母并治病，怕丢下李春生和孩子在新疆作难受苦，尤其怕得了癌症会很快死去。不能关爱李春生了，帮助李春生了，她采用绝妙的办法“逼”叶姐非嫁给李春生和“逼”李春生非娶叶姐不可，而且她自作介绍人又像叶姐主持她和李春生的婚礼一样，亲自主持叶姐和李春生的婚礼。在所谓的“婚礼”上，她把叶姐曾赠给李春生作结婚礼物戴在她项颈上的银质项环摘下来让李春生戴在叶姐的项上。
　　1972年，当李春生把荒芜的果园改造得完好，要入手在李场长给的几亩地试验田上搞良种繁育工作时，李春生一家人被民族分裂分子乘文化大革命混乱之机赶到县城桥头抛弃。在街上行人眼里如天上降下来的逃难外星人。李春生在园艺场实现愿望的梦再次被毁灭。
　　一家人时而无言时而有言地坐在破被褥上，李春生面无表情地只管拉他的二胡，胡琴声如泣如诉在街道飘扬。
　　李春生和叶姐夕阳时分小声商量，打算夜宿街头，第二天全家动身到东边几百里外的民丰县或且末县去寻找实现梦想新的地方的时候，公社维族副社长急步走来，劝李春生一家先到一个大队去住下，稳住生活。
　　李春生一家被这位副社长安置到一个大队，住在一所小学大院里的一间残破的土屋里，给这个大队当了二年养猪技术员，救活了这个小猪场。
　　接着被另一个大队请去，管理了二年果园种了二年蔬菜，并培养了几个会种蔬菜的人。
　　因为几个儿女已经到了上学的年龄，不适宜自己在家教他们认字了，必须去正规小学和初中读书，便离开这个距县城小学、初中很远的大队到距离县城很近的一个大队去劳动生活，以便儿女上学。这个大队书记不替李春生考虑这事，想强留李春生在他的大队永远付出劳动和技术，便联系离县城较近的大队书记改变态度，不收留李春生一家人了。逼得李春生一家住在废弃的一个大牲口院里一间不是人住的破旧危房里。吃喝都没了着落。叶姐气愤得难以克制，去到公社找到几年前决定把园艺场汉族社员都赶出园艺场的公社袁社长大闹了一番，惊动了公安局。
　　叶姐要帮李春生寻找实现梦想的新地方，带着几个孩子去了民丰县。
　　叶姐让李春生留在牲口院看住生活用品，她领着几个孩子路经于田县去了民丰，不能如愿，便领着孩子去了李春生故乡。
　　到了李春生的故乡，得知沈清波还活着，在老母家侍奉老母，便领着几个孩子找到沈清波老母家，求沈清波返回新疆共同帮李春生。
　　叶姐见了沈清波母女，悲伤地诉说了李春生现在的处境，沈清波的母亲以伟大的母爱要沈清波同叶姐一块赶回新疆李春生所在处，解救李春生。帮助李春生实现培育农作物高产良种的梦想。
　　在沈清波和叶姐领着儿女还没回到李春生身边时，牧羊女策尼沙罕听说了李春生的不幸情况，去牲口院送好吃好喝的食物，并要接李春生一家去她所在的大队安身。李春生求策尼撒罕等叶姐回来再说。
　　等叶姐、沈清波回来与李春生相见，诉说了相思相念相互牵挂之情后，叶姐提出要和李春生离婚，要沈清波和李春生复婚，她还当两人的“姐姐”。沈清波不同意 ，要维持现状，她要象叶姐做了她和李春生几年“姐姐”一样做两人的妹妹、她返回新疆的目的不是和李春生复婚做夫妻，而是要和叶姐合力帮李春生实现培育高产农作物良种的事。因为李春生要培育出高产农作物良种的愿望和梦想也是她的愿望梦想，爱情的归宿不能只是为婚姻做夫妻，爱情的高尚纯洁美丽，是挥发在为国为民的利益上。叶姐和沈清波的心情纠葛这么调和了——沈清波接受了叶姐提出的把她项上的银质带花项环取下重新戴在沈清波的颈项上的要求。
　　叶姐和沈清波在感情问题完美处理好后，与李春生都同意先搬到策尼沙罕所在大队暂且安身。儿女上学读书的事想法以后寄住在城里，李春生常常去看看。
　　当将要搬去策尼沙罕所在大队时，肖玉兰夫妇也找来了，劝李春生放弃作不完难的培育农作物高产良种的梦想，不要去农村大队了，去跟他们到北疆做生意，赚钱过日子。李春生仍不愿放弃梦想，宁愿过艰难的日子，又婉言谢绝了肖玉兰夫妇的好意，坚持搬到了离城好远的策尼沙罕所在的大队。
　　一家人搬到策尼沙罕所在的大队后，住在了紧靠塔克拉玛干大沙漠一隅的一个一户维族人家遗弃的有三间房屋的小院里又教了几个儿女二年的书。几个儿女分别直接考上县城中学一年级和小学四、五年级，都寄宿中学校院中时才缓了口气。李春生在十八大队同一个叫苏莱曼的维族残疾小伙子天天牧羊，当了牧羊人；沈清波和叶姐去一个荒芜的果园里劳动。搞养鸡养羊养兔、买卖杏仁、卖“莫合烟”等等家庭副业，以维持家中生活和孩子们上学读书所需的费用。李春生、叶姐、沈清波把李春生实现培育出高产农作物良种的梦想不得不完全寄托在了儿女身上了。
　　李春生和叶姐为了给孩子们搞学费，去沙漠里挖柴卖，李春生差一点被塌方的沙包压死，叶姐为了救李春生受了重伤，李春生不仅要背柴回家，还得背叶姐，甚是十分有趣。遇到狂风大作，享受了人间夫妇难得的情趣。因误了回到家的时间，引得所谓的“妹妹”沈清波的牵挂，去接应李春生和叶姐他们享得了人间特殊家庭的特有的天伦之乐。
　　李春生和叶姐又背又挑在沙漠里挖到的柴到几十里外的巴扎去卖，奔走在赶巴扎的维族老乡之中，活绘出活生生极为优美的风情图画。
　　李春生与苏莱曼一同牧羊，头次见面时就遭到苏莱曼的冷漠歧视。叶姐见自己的丈夫受到侮辱，与苏莱曼反讽大骂了一场。李春生和苏莱曼相互了解后倒成了好朋友。李春生帮苏莱曼学习文学知识，练习文学创作，创作了一部长篇小说“牧羊人”。
　　叶姐为给儿女上学赚钱，一次离家远去路口收杏仁做买卖 时，被雨淋得病，沈清波把叶姐当作亲嫂子一般，同“丈夫”哥哥夜奔几十里路去寻药，创作了感情生活中美丽的篇章。
　　李春生和叶姐为儿女求学也为家庭生活，做卖“莫合烟”生意。是自种自加工的。白天出外劳动，夜间加工，进行加工的棚子成了一家人的俱乐部。一家人忘却了人间的一切苦恼，谱写出了人间天上世外桃源的极乐境界。
　　这天，李春生收到了姜玉琴的一封信。
　　李春生在小院里月下徘徊。
　　旁白——姜玉琴的来信对李春生启发很大。这夜，他在月下徘徊，做人生在世事业成败的哲理思考。他的心里豁然开朗，彻底明白了一个哲理，人生一辈子想成功一番大小事业，看来除了个人的意志坚强刻苦努力外，必须得有伟大的英明的领袖的主持，政治的清明和社会的安定。唉！二十年了三年天灾，加多年文化大革命的动乱，把李春生、沈清波、叶姐的青春年华快乐生活、美丽美丽的梦境整治的烟硝灰灭。但能悟到这么一条哲理，也算没作苍白的牺牲。李春生接受姜玉琴来信的意见，真的给邓小平老人家寄去了一封诉冤的信。
　　等了一段时间，李春生母校当局给李春生来了信，说邓老人家把他的诉冤信批转学校处理，根据中央决定给他在当地安排工作，并补发毕业证。李春生偶得大喜，象儒林外史里的范进中举一样竟然疯了一般。疯疯傻傻还要到沙漠里挖柴卖钱去为供儿女上学。叶姐怕李春生迷失神智出什么危险，顺着他的疯势跟着他进了沙漠。叶姐费劲口舌才使李春生清醒正常起来。
　　李春生去落实政策办公室去找主持具体安排工作的田雨时，遇见了李场长，说张书记被平反昭雪了，要到张书记坟上凭吊一番。李春生和沈清波、叶姐都跟了去，李春生还特意写了一篇祭文。
　　李春生被田雨主持分配到了一个机关农场工作。到机关农场后才得知田雨为报复他一家几年前刚到县城时与他起过争执的事，给作工人待遇。李春生气得病了，叶姐和沈清波见李春生又遭伤害，一齐去落实办公室与田雨讲理，大闹了一番，亲自去了地委把田雨告了，李春生才得到了正确对待。
　　李春生为实现培育农作物高产良种的梦想，寻找了二十年幻想实现的地方，终于获得了培育高产农作物良种的条件。全身心投入了劳作。不如意的是这时沈清波、叶姐因多年陪李春生奔波度日，积劳成疾都患了几种慢性病。李春生除了劳作还得照顾两人的病。但俩人却带病强自去李春生的试验田里帮李春生。其情至悲至哀、引人落泪。
　　不久小鹂、小莺、文集都农业大学相继毕业了，要接替李春生培育高产农作物良种的劳作，替李春生实现梦想，要李春生退休，全身心伺候沈清波、叶姐的病体，沈清波、叶姐劝儿女要体谅父亲，不要逼李春生。李春生不愿扔下好不容易得来的工作条件，不想因此而退休，给儿女们写“军令状”以求情。
　　过了不久，郭泉池带病万里迢迢找李春生赔礼道歉来了，好是演了一场意想不到的别有意义的人间话剧。
　　沈清波、叶姐继续陪李春生培育良种劳作。在李春生终于培育出了一个小麦高产良种后病情加重，李春生出于人性考虑在小鹂小莺文集答应彻底实现他的梦想的情况下退了休，专心护理沈清波、叶姐的病。护理了十多年后，沈清波、叶姐病危时，沈清波把项上又戴了多年的别具情义的银质带花颈环取了下来交给李春生，要求李春生把这个项环千方百计最后戴在为他终身不嫁的姜玉琴的项上。
　　沈清波、叶姐去世了，李春生把两人的骨灰盒安放在自己的卧室里。生死为伴，神思为情。
　　由于多年的不幸遭遇和劳累及前后两位妻子的去世打击，李春生也病了。病情突然加重时，古丽巴奴和策尼沙罕来了。姜玉琴领着画集也来了
　　当姜玉琴领着沈清波送给她的女儿画集也来了的时候，李春生病卧在姜玉琴的怀里把银质带花项环给姜玉琴戴在了项上后，又给姜玉琴了一个照姜玉琴的形象雕成的和田玉雕像。死在了姜玉琴的怀里。
　　在殡仪馆里，儿女们把母亲的骨灰盒安放在李春生的棺木里。古丽巴奴和策尼沙罕及姜玉琴都赠给了李春生珍贵的殉葬物品。
　　牧羊人苏莱曼带着他写的长篇小说“牧羊人”的稿子也来祭奠李春生。
　　得知李春生去世消息的农校同学小牛也发来了唁电。
　　李春生学生时在商丘王楼村生产实习救助的一位儿童，现长成为壮年的人，唤着“干爹干爹”闯进了殡仪馆。
　　在坟上，沙漠里的两只夜啼爱情鸟听到小鹂拉的二胡声，飞来了，落在李春生、沈清波和叶姐合葬的墓碑上哀啼。
　　在坟上，在姜玉琴的幻视中，李春生和沈清波、叶姐变作了三只爱情鸟绕她飞了一圈、同夜啼爱情鸟又在田野里飞翔。在几个儿女的幻视里，姜玉琴在朝霞映照下变成了一座玉雕。
　　李春生与沈清波以及和叶姐生的几个儿女尊称姜玉琴为他（她）们的亲生母亲，敬养不弃，要爱待终身。姜玉琴也视他们为亲生儿女。
　　在李春生、沈清波和叶姐合葬的坟前，几个儿女把头抵住姜玉琴的胸膛，蒋玉琴张臂搂住儿女的颈项，塑成了一个美丽的花环造型在朝阳下。
　　小鹂开着自己私人小轿车领着妈妈姜玉琴和几个弟弟妹妹，到她替爸爸李春生完成的另一个梦想——生产药材大芸的沙漠里去参观作为“我的梦爱的花环”的最后景点。

　　第一集
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　　1942年河南省遭到严重旱灾，颗粒无收，饿殍遍野，大道小路上都有往陕西逃荒的人，六岁的男主人公李春生家对门院里传出哭声，李春生赶忙跑去看，原来是常和他玩耍的六岁女孩妞妞饿死在了饥瘦如柴的母亲的怀里。李春生望着妞妞的遗体，想起和妞妞活着时在土坡上采野花玩，妞妞说的话：“春生哥，你给我编个花环戴在我脖子上不中吗？”李春生转身跑到井台上撇了一根井台边小柳树上的无叶柳枝和井台边的野花编了个花环，很快转了回来戴在妞妞遗体的脖子上。
　　李春生回到自己家里 ，同小弟弟坐在母亲的膝两旁，吃母亲拿小勺喂他和弟弟吃榆树皮面糊糊，他忽的站起走进灶屋拿了一个小陶瓷碗出来，请母亲往小碗里舀了几小杓榆树皮面稀糊糊，端到妞妞的坟上，放在坟前不停地絮叨着：“妞妞，你吃，妞妞，你吃、、、、、、”。李春生趴在妞妞的坟上睡着了，梦见妞妞从坟墓里走了出来。吃了榆树皮面稀糊糊后。李春生说：“妞妞，咱俩一块去寻找些不怕干旱天不下雨也能生长出粮食的好庄稼种子去”。李春生拿着小碗扯着妞妞的手跑过干旱的田野，爬过寸草不生的土坡土岗，跑啊跑啊，朝远处有绿色的田野跑去。跑到了一个庄稼长的很旺盛的地方，绕过一个大水池子，走进有一所红楼的大院里，见一中年妇人正教一个六、七岁模样的小女读农业技术的书籍。李春生求中年妇人送给他一小碗不怕干旱天不下雨也能生长粮食的好庄稼种子，这妇人叫李春生长大后自己培育，李春生说他不知道咋培育，这妇人叫着她的小女儿的名字—小琴，叫给李春生取一套农业书籍拿回家去学习。小琴求母亲把李春生和妞妞收留在她家里，同她一块学习，母亲同意了。
　　1943年河南又遭惨重的蝗虫灾害，秋粮颗粒无收，李春生的堂兄弟李志法悲哀地唱着豫剧《秦雪梅吊孝》病饿而死在李春生的怀里，这对李春生幼小的心灵打击更大。李春生决心长大后做一位农学家，为国为民培育出能多生产粮食的优良农作物良种
　　1955年，李春生考入了一 所农业学校，除了学习农业科技知识外，还兼任了学校校报的总编。学习工作都非常优秀，引得了班里一位女同学名叫姜玉琴的爱，但却也引起了一位班干部团支部组织委员郭泉池的嫉妒，嫉妒的原因之一是李春生“夺走”了他的“梦中情人”姜玉琴。 因而他暗中狠下毒心，要整掉李春生。
　　从品德上说，李春生更为出众，在一次周末班上娱乐晚会后，发现学校东面大水池边的小路上出现了一位迷乱了心性，没穿裤子的疯少女傻叫傻走，几百个同学都是站在校院里“欣赏”甚至有同学吼叫，唯独李春生到宿舍取了一条自己穿的换洗新裤请姜玉琴送到这疯少女身边哄着穿上。这事让姜玉琴对李春生产生的爱情更升了一级。决心对李春生作一次会心交谈，以便深刻完全的了解李春生这个人。
　　
　　第二集
　　姜玉琴是一朵校花，也是一位才女，常向校报投稿，每稿都经过李春生的审核编辑。这天，校油印小报上刊登了她一篇小品文“要同情可怜的疯少女”。黑板报上登了他一篇诗歌“我要做农民的儿女”。一位男同学看了，要另一位认识姜玉琴的男同学介绍他与姜玉琴做朋友，被另一位男同学狠狠教训了一通，并指责他和郭泉池一样厚颜无耻，这时姜玉琴和老处女教师走过，再次显示了姜玉琴的潇洒美丽和他与李春生的微妙关系。也因而引出了姜玉琴约李春生到离校不远的工人疗养院外草坪上谈情说爱的故事。
　　在草坪上时而散步时坐下的两位各怀心事的人，与自然美景构成了美丽的画图。
　　姜玉琴“质问”李春生为何约了几次出校外说说话，李春生不接受约会，接着指出李春生是个谜，要李春生“交待”出她猜了很久也猜不出的谜底。
　　李春生在此情此景中，怕伤害姜玉琴的心，只有回答“质问”“交待”谜底了。
　　李春生回答“ 质问”和“交待”谜底的前后，出现了不少姜玉琴有趣的插话和李春生对插话风趣的回话。
　　在李春生回答“质问”和“交待”谜底的回逆画面和现实画面的交替显现中，出现了他的女朋友沈清波的形象，出现了沈清波与他初次会见时有趣可爱的情景。出现了沈清波与他再次会见后友谊与爱情的几多事情。向姜玉琴明确了他与沈清波不可动摇的爱情关系。
　　李春生向姜玉琴“交待”了他从1942年童年时侯就立下了要做农学家的梦想。由于家境不好，做了乡村教师，从而又交待了他做了乡村教师时的情况——小学校的环境情况、他的教学情况、他的生活环境情况、思想情况等。
　　李春生还向姜玉琴“交待“了他之所以能上这个农业学校学习农业科技知识，实现他的愿望梦想——培育出农作物高产良种，都是沈清波支持帮助才实现的。
　　李春生也在向姜玉琴的“交待”中，微妙的透露信息，他只能接受姜玉琴的友情，不能接受爱情。
　　在姜玉琴与李春生的微妙的这次“谈情说爱”中，也微妙的向李春生透露:她想和沈清波“争夺”李春生。
　　
　　第三集
　　郭全池想整掉他嫉妒的人，他的“情敌”李春生的时机终于来了。1957年党的整风运动开始了，一位政治老师来到李春生所在的217班，逼同学们每人必须提一条意见，方可过关，李春生提不出意见，政治老师逼他提一条对学校领导的意见也可，李春生无奈，对一位校长提了一条“幼稚可笑”的意见—“每到秋天，教学楼前空地上学生种植的向日葵成熟时侯，某校领导领着他的小儿子回家路过都要折上一朵拿去，这不好吧”。
　　郭泉池听了喜出望外，象苍蝇终于找到向鸡蛋下蛆的缝，立即跑去这位校长家里添油加醋打了小报告。企图窃取权利狐假虎威加害李春生。
　　借向党交心的机会整李春生不成，又借反击右派言论的机会整李春生又不成，就借他是班里组织委员的身份骗得某校长给了他在班里反右负责人的权利来陷害、迫害李春生。他学《白毛女》里穆仁智迫害杨白劳往卖女儿喜儿的卖身文书上按手印的伎俩，伙同他拉拢的和他品质一样的两位同学田虎、任才强迫李春生在他捏造的反右材料上按手印。李春生写揭发和申诉材料，他竟敢把李春生写的材料没收去。怕李春生再写，又把李春生的钢笔和所有纸张收去，且派田虎、任才看管李春生。
　　班上同学摸不透反右运动是哪回事，敢怒而不敢言。
　　姜玉琴打抱不平，写了一张大字报贴在门口，很多同学观看。郭全池见写的是 ：“主持正义的同学们，请敢于站出来说几句公道话”。落款是姜玉琴。郭泉池狐假虎威竟敢把大字报扯掉。姜玉琴与之讲理，郭泉池竟要她同去找校长评理。姜玉琴愤然与之同进了校长办公室。校长如何评理不见于公众。
　　1958年学习的最后一学期，217班同学到商丘市农村生产实习，郭泉池把李春生要在他当小组长的小组里，控制李春生不能继续写申诉材料上告。制造了一个“月光花”事件害李春生。
　　李春生参加实习的商丘市某地王楼农村里的农民，见李春生品质气质性格劳动都很优良，对李春生非常同情和友好关怀。一位很美丽的村上大姑娘，借口要李春生给他家里干点活，把李春生请到他家里，进行招待安慰、同情鼓励，和另一位美丽的大姑娘——生产队长耍逗得乐乎其乐。一位中年妇女骗郭泉池同意李春生到她家干点活，也请李春生到了家里，招待李春生过后，“强迫”李春生给她多病的小儿子做“长腿干爹”。
　　郭泉池每天都被王楼村劳动的农民冷眼望着。