这是一部关于东北农村题材的长篇巨著，采用章回体结构，全书共五十七章，大约五十五万字。
　　故事开始于1910年，从东北大瘟疫写起，直至五十年代初，中华人民共和国成立为止，跨越半个世纪，经历了无数自然和社会的变革。作者查阅了很多历史资料，亲历了很多老人回忆，采用现实主义的写作手法，真实地描述了东北农村农民们的生活。
　　小说涉及历次社会动荡事件，包括清末期、民国、日本占领下的“满洲国”、苏联红军以及光复以后国共在东北的斗争，描述了这些动荡给农村带来的影响和深刻的社会变革。
　　小说描述了兵灾、匪乱、瘟疫和自然灾害给人民带来的重重苦难，包括国家政权对人民的统治、教育、压迫和盘剥，以及农民在灾难深重的环境中顽强生存的历史和精神。
　　小说背景取材于吉林省怀德县一个叫做金家屯的乡镇，故事发生在附近的几个村落。主要人物包括一个赵姓家族和村落里索姓、李姓以及其它贫苦农民。涉及人物众多，包括地主、富裕农民、贫苦农民、地方官吏、警察、土匪、乞丐等，描述了不同层次、不同阶级、不同文化背景下人们的不同生活。整个故事具有反映这一局部社会的特殊性。
　　赵家是当地豪姓，统治整个村镇。由于瘟疫，生活于金家城内的民众四散奔逃，金家城遂成为空城，在这一地区开始有分散的村落。进入民国，赵家失去统治权，逐渐被其它力量取代。索姓经历了先农后商的变革，终因社会动荡归于破落。李姓是种地致富的典范，后因土地改革而终结。
　　民国初年，赵琦善田做为一乡之长掌管地方事务，索乌恩是赵家管家，李万喜是赵家佃户。后索乌恩自己购买土地离开赵家，李万喜又成为索家佃户。后赵琦善田因种大烟失去区长职位。9.18事变，县长和警察局长浴血奋战，但终因力量薄弱而失败牺牲，随后进入日伪统治时期。苏联后军进入东北，解放了东北人民和土地。八路军进入东北，四平战役后北撤，民主政权进入游击状态。土地改革开始，赵姓地主，李姓新兴地主等都受到打击而破败。
　　本小说人物纯朴，结构紧凑，故事曲折，作者力图通过一系列人物和故事，真实的再现这一历史时期的农村生活。反映中国农民顽强的生存能力、生存智慧，揭示他们质朴、善良的本性。本书采用比较流行的东北方言。
　　包含了一系列东北民俗、生活习惯和文化习俗，具有典型的东北特色。